- И ведь светлая голова у мальчишки, - продолжал ворчать дракон. - Но ни малейшего понимания о том, когда следует остановиться.
На мгновение Элком показалось - он знает. Она понятия не имела - откуда, но в тот момент была почти уверена, что отец прервал свое заточение из-за того, что узнал, что натворили некоторые из его детей.
- Так что случилось, отец? - спросила герцогиня. - Ты надолго вернулся?
- Боюсь, что нет, дорогая... Мне скоро придется уйти, - медленно сказал дракон, отдирая чешуйки с правой лапы и укладывая их в аккуратную горку рядом с дочерью. - Они вернулись, Элком. Они выглядят иначе, уверен, что и называют себя по-другому, но суть осталась той же. Короли снова здесь.
Мудрецы учат, что из любой ситуации есть несколько выходов: даже если тебя съели. Любую ситуацию можно разрешить ко взаимной выгоде, любого конфликта можно избежать, ни одну проблему не обязательно решать в лоб.
Так учат мудрецы. Жизнь с ними не согласна.
Коварная жизнь не любит следовать правилам, терпеть не может предсказуемость и никогда не слышала о том, что, оказывается, есть люди, которые утверждают, что понимают ее. И если тебе в какой-то момент показалось, что ты видел все, что понял жизнь, знай - ты близок к тому, чтобы вновь оказаться в такой ситуации, что не имеешь ни малейшего представления о том, что делать и как исправлять.
Такое бывает. Столкнувшись с ситуацией, из которой есть только плохие выходы, есть только два пути: выбрать один из плохих вариантов или взять время подумать, ограничиться полумерами до тех пор, пока не найдешь выход. Оба этих варианта могут оказаться ошибкой.
И если ты выбрал второе, знай - полумеры не будут работать вечно. Рано или поздно, так или иначе, но ты окажешься перед необходимостью выбирать из набора плохих решений.
- Герцогиня?..
Вздрогнув, Элком рывком подняла голову, встретившись взглядом с Тэрой. Присев рядом с ней на корточки, девушки протягивала своей госпоже дымящуюся металлическую кружку. Быстро оглядевшись, герцогиня заметила, что, задумавшись, пропустила момент, когда драконья всадница вернулась и поставила на костер небольшой котелок с травяным отваром.
- Да, спасибо, Тэра, - рассеяно ответила она, принимая кружку и вновь уставилась на огонь.
- Госпожа... Мы останемся здесь надолго? - осторожно поинтересовалась Тэра. - Мне нужно знать, разбивать ли лагерь.
- Нет, - ответила Элком, поставив кружку на хвост, обхвативший прижатые к груди колени.
Герцогиня рассматривала на пар - так пристально, будто здесь и сейчас в мире не было ничего важнее. Вздохнув, Тэра решила попробовать последний способ, который гарантированно заставит Элком обратить на нее внимание:
- Онее-сан*? - позвала она.
Слухи не врали - Первая Сестра ненавидела это обращение. Нарочито медленно она перевела взгляд прищуренных глаз на Тэру и всадница против воли сглотнула - холодный безжалостный гнев на детском лице смотрелся откровенно жутко.
- Мы останемся здесь на ночевку? - с легкой хрипотцой повторила девушка.
Ярость в желтых глазах правительницы самого мощного государства континента мгновенно утихла, будто ее выключили.
- Нет... - замерев на мгновение, ответила Элком. Помолчав пару секунд, продолжила, решительно хлопнув хвостом по земле. - Нет, у нас слишком мало времени. Мы больше не можем позволить себе двоевластия.
Она поднялась на ноги.
- Как только мы вернемся, двигай к Стэнвилу - пусть собирает Драконов. Пусть соберет всех, кого сможет: снимает с границ, с крепостей на Глубинных Тропах... отовсюду. Мы идем на войну.
Тэра от таких новостей даже поперхнулась.
- С кем?!
Герцогиня смерила ее внимательным взглядом, раздумывая над ответом. С одной стороны - информация секретная, с другой - вскоре после их возвращения в столицу те, кому не надо, узнают о ней все равно.
- Против Первых Лордов - Ракта и Бома, - она на мгновение замолчала, а затем с видимым усилием продолжила, обнажая в жесткой усмешке острые зубы: - Моих братьев. Пора напомнить малышам, что "Онее-сан" по-прежнему может надрать их непослушные задницы.
______________________________
*- Сомневаюсь, что здесь есть такие, кто не в курсе, но тем не менее. Онее-сан - уважительное обращение к сестре (старшей, насколько я понимаю) на японском языке.
<p>
Часть 2. Ода Отчаянью</p>
Повести армию на войну - непростое дело. Нужно собрать военные силы со всей страны, обеспечить их провиантом, организовать тысячи, десятки или даже сотни тысяч человек - солдат, их командиров, кашеваров, кузнецов и возниц, разработать план кампании и только после этого - можно идти воевать.
Совсем другой разговор, если все твое войско - это чуть меньше сотни драконов. Все, что необходимо, чтобы собрать в кулак самую сильную армию континента - десять минут, потраченные на магию "Сообщения", сутки на сборы и еще столько же - на дорогу к цели, одной из крепостей, перекрывающих выходы с Глубинных Троп.
- Мы готовы, Ваше Высочество, - отчитался Стэнвилл.
Герцогиня рассеяно кивнула, даже не оглянувшись на своего единственного генерала - здоровенного дракона, чуть больше двух метров ростом и почти столько же - в плечах. Чаще всего Элком разговаривала с его пупком.
Замок Арс Олор, подобно еще трем своим собратьям, разбросанным по землям Драконьего Герцогства, строился для защиты от подгорной нечисти - многочисленной и столь разнообразной, что на попытки классификации давно махнули рукой. Эти замки имели укрепления только с одной стороны, откуда на поверхность выбиралась нечисть.