- Вы не пугало! - вскинулся Аелар. - Вы...
- Символ? Икона? Божество? - помогла она ему, видя, что он не может подобрать слова. - Кого волнует то, что ваша вражда держит меня здесь на привязи? Кому не наплевать на то, что я боюсь покинуть эту рощу из опасения, что по возращении вновь застану леса, в которых выросла и которые полюбила, залитыми кровью? Реки, в которых купалась, и пляжи, на которых загорала, - заваленными трупами? Города, по узким улочкам которых бродила вечерами, - в руинах? Мир, за который сражалась в самой страшной войне, которую только видел белый свет, - выброшенным за ненадобностью?
- Меня, - глухо ответил он, глядя ей в глаза. - Это волнует меня.
- Я знаю, Аелар, - мягко улыбнулась Химико, осторожно касаясь его руки. - Я знаю. А вот ты, мой дорогой Аелар, знаешь, зачем здесь постоянно торчат три сотни эльфов?
- Это почетный караул, дань уважения вам, - прошептал он внезапно пересохшим горлом, не отрывая взгляд от ее узкой ладошки, столь дико смотревшейся на его собственной, широкой и покрытой мозолями, казалось, навеки въевшихся в плоть.
- На самом деле, Аелар, - укоризненно и чуть смущенно покачала головой она, убирая руку.
- Чтобы мы общались друг с другом, - ответил он. - Чтобы, запертые в этих нескольких гектарах, в условиях, когда конфронтация невозможна, мы разговаривали, делились мыслями и узнавали друг друга. Чтобы понимали, что наш враг - такой же эльф, как и мы сами.
- Именно, - довольно кивнула она. - А знаешь ли ты, что ты - первый эльф, который действительно, от всей души, попытался подружиться с теми, кто за пределами моих владений, считался твоим врагом?
- Правда?
- Чистая, - кивнула Химико. - Особенно было плохо в первые годы. Отвернуться нельзя было, чтобы кто-нибудь кому-нибудь не сделал гадость. Со временем стало полегче... а потом появился ты. Ты просто не представляешь себе, как я была рада, когда заметила твои попытки и как была счастлива, когда они, наконец, увенчались успехом.
- Я... помог вам?
Он так и не решился сказать: "сделал вас счастливой".
Она вновь взяла его за руку:
- Ты дал мне надежду, когда я уже почти отчаялась и почти смирилась с тем, что больше не покину эту рощу. Это - намного больше, чем просто "помог".
Не в силах отвести взгляд от ее ярко-зеленых, без белка, миндалевидных глаз, он повернул ладонь, беря ее руку в свои и сказал, сам шалея от собственной наглости:
- Тогда я продолжу делать то, что делал раньше. И, когда мы наконец достигнем своей цели, то отправимся на юг, к морю, наловим устриц и снова поедим этот суп.
- Договорились! - выдохнула она.
Некоторое время они молчали, глядя друг другу в глаза. Аеларом все сильнее овладевало предчувствие, что сейчас произойдет что-то бесконечно важное, и немного пугающее - потому что пути назад уже не будет.
Неожиданно Химико прянула длинными ушами, повернула голову в сторону двери и резко посерьезнела.
- У нас гости, - процедила она, гневно сжимая губы в узкую полоску.
- Фуражиры, - попытался успокоить он Химико.
- Нет, - нахмурилась она. - Это не фуражиры.
Повернувшись к нему, она мягко улыбнулась, будто прося прощения и потянула на себя руку, которую он, забывшись, все никак не мог отпустить.
- А кто? - спросил он, разжимая ладонь и неловко отводя взгляд.
- Гости, явившиеся незваными и испортившие момент, - зловеще улыбнулась Химико.
Резко встав со стула, она запустила в руку в черный провал пространственного кармана, который называла "инвентарь" и под зачарованным взглядом Аелара вытащила под тусклый свет масляных ламп что-то, на первый взгляд похожее на длинную палку старого узловатого дерева. Впрочем, не было эльфа, который бы не знал, что собой представляет эта невзрачная, на несведущий взгляд палка - Мировой Артефакт под номером сто девяносто девять, Инклин, Несущий Смерть, Убийца Богов.
- Они быстрые, - напряженно сказала она, не обращая внимания на его восхищенный вздох. - И очень сильные.
Химико резко обернулась к нему и под ее строгим взглядом Аелар моментально вспомнил, что он - капитан сотни опытных головорезом, задачей которых, являлась защита Дочери Короля именно от таких вот незваных гостей.
- Значит так, - перешла на командный тон Химико. - Ты - бежишь к колоколу, трубишь тревогу. Возьми мой штандарт - с ним ты сможешь приказывать всем. Уводи их отсюда.
- Но...
- Не спорь! Если я не договорюсь с этими, - она кивнула в сторону двери. - Вы будете только мешаться под ногами - мне придется защищать вас.
И, видя, что он все еще колеблется, с нотками мольбы добавила:
- Аелар, дорогой, не сейчас! Я извинюсь после, а пока - делай, как я говорю.
С некоторым усилием он кивнул и бросился к стене, срывая белоснежное полотно с золотым единорогом - личный штандарт Дочери Короля. Когда он обернулся - ее в комнате уже не было.
Выбежав наружу, он обнаружил ее в десятке шагов от входа, а напротив нее - шестерку неизвестных в черных плащах с красными облаками. "Усиление Чувств", наложенное на себя перед выходом, позволило разглядеть лица - это были... люди? по крайней мере, эльфийских ушей он не заметил. Хотя, насколько он помнил, у этой расы никогда не было серых глаз без белка с черными концентрическими окружностями.
- Кто вы? - успел услышать он требовательный вопрос Химико.
- Мы - Лестница в Небо, - с ненормальной, противоестественной синхронностью ответили шестеро.
<p>
Часть 2. Шесть Путей Боли</p>