Удалённое обучение стало обычным делом, оно даже приветствовалось, так как считалось, чем меньше социальных контактов в детстве, тем меньше друзей-заговорщиков в зрелом возрасте. Человек сможет завести менее крепкие дружеские отношения, если будет меньше времени проводить в кругу своих сверстников, следовательно, и уровень доверия останется низким. Ведь дружба с детства считается самой крепкой. А уж идей, в том числе неугодных государству, в столь юном возрасте может возникнуть великое множество, тем более их обсуждение, чего доброго, может довести до плана, а может, упаси господи, и до действий.
Однако всё это лишь предписания, по факту школу посещают в привычном для нас режиме, только дети, проживающие на фермах, могли пропускать занятия, чаще всего из-за погодных условий.
Дружба тоже не возбраняется и не преследуется. У Томаса, как и у всех или почти всех мальчишек его возраста, есть друзья или скорее товарищи. Он как раз размышлял о них и о том, как было бы здорово сейчас поехать на велосипедах куда-нибудь всем вместе. Ведь оставшийся день полностью свободен. Нужно только покормить кроликов, но отец бы освободил его от этой задачи, ведь они так редко видятся. «Жаль, что идёт дождь». – думал мальчик. «Интересно, чем они сейчас заняты?»
Друзей Томаса зовут: Марк, Даниэль и Слава по прозвищу «Мадагаскар», они называли его сокращённо «Мад», которое со временем превратилось в Мэт. Это был смуглый мальчик, крепкого телосложения. Его мать беженка из Ливии, отсюда и прозвище. «Африка, она и есть Африка» - сказал кто-то ещё в первом классе, окончательно закрепив кличку за Славой.
Мэт же звучало по-американски и нравилось самому мальчику. Он единственный из ребят, кто жил в городе, и единственный одноклассник Томаса. Отца своего он не знал и не помнил, но уже, в отличие от Томаса, знал все привилегии беженца. Слава не старался учиться и не проявлял особых интересов к чему-либо. Его мать уверена, что иммигрант и безотцовщина никогда не останется на улице, и бедному ребенку всегда помогут. Она каждый день говорила об этом Славе, и, в какой-то момент, он и сам начал в это верить, ведь взрослые не ошибаются.
Марк, как и Томас, живёт на ферме, это его ближайший сосед на востоке. Он учится на год старше Томаса и уже точно знает, что станет комиком. Он день и ночь придумывает шутки и снимает видео на старую поцарапанную камеру. Когда они с Томасом идут домой, тот недолгий участок их общего пути через лес, Марк тренируется на нём, оценивая реакцию.
– Чё не funny?
– Funny. Просто под ноги смотрю.
– Понял, – лицо Марка меняется, он с грустью и злобой чиркает что-то в тетради.
– Правда, like! Просто грязно, стараюсь не вляпаться, – улыбаясь, Томас пытается исправить ситуацию. Шутка может и правда смешная, но пока он сосредотачивался на лужах, пропустил половину, а признаться стыдно. Скажет, не слушаешь, обидится. Он ведь ему, вроде как, самое дорогое своё показывает, самое ценное, что сам сделал, а Томас не слушает. Самому неприятно стало. Ладно ещё и правда не смешно, Томас так прямо бы и сказал, а тут такое.
– Честно говорю, good! Шедевр, – продолжает подбадривать Томас. Начинающий комик улыбается и продолжает тренировать ремесло на друге. Марк подходит к этому вопросу очень серьёзно, безжалостно уничтожая шутки, лишь немного завидев наигранность на лице.
Третий и самый старший в их компании Даниэль, ему двенадцать, полгода назад он твёрдо осознал, что ему нравятся мальчики. Вместе с осознанием, к нему пришло отчётливое понимание, как ему повезло. Ведь это значит, что теперь он в числе меньшинств, следовательно, все дороги для него открыты. Это делает его выше всех одноклассников, к которым он стал относиться предосудительно, ведь мало того, что он в столь юном возрасте осознал, понял и принял себя, так к тому же он стал частью чего-то настоящего, искреннего. С друзьями он тоже почти перестал общаться, сосредоточив свои силы на борьбу с ущемлением его гендерных прав, однако бороться оказалось не с кем. Тогда он решил копить силы, ведь когда он поступит в университет в городе, он должен быть готов дать отпор.
Из-за маленькой численности Киттлуорда, детей в школе немного, в классе Томаса всего четырнадцать человек. Вместе с Марком учится двенадцать, а в классе Даниэль и вовсе девять. Друзей выбирали не по интересам, а скорее по территориальной принадлежности, когда приходилось вместе ходить в школу несколько километров, как в случае Томаса и Марка. Поэтому они, скорее товарищи, с которыми он видится достаточно редко вне школы.