Пейн сразу же включился в активную деятельность. По договоренности с Робертом Эйткиным, издававшим ежемесячный «Пенсильванский журнал», он в начале 1775 г. стал его редактором. Благодаря Пейну число подписчиков в каких-нибудь три месяца выросло с 600 до 1500.
Журналист, подписавшийся «Эзоп», «Атлантикус», «Голос народа», оказался «человеком с магическим пером» и потому, что он был талантлив, и потому, что смело отстаивал передовые идеи, например полную и немедленную отмену рабства негров, о чем он писал в марте 1775 г. в статье «Африканское рабство в Америке». Еще до Пейна в 1769 г. в таком же революционном духе высказывался Джефферсон в Вирджинии, но Пейн в простой литературной форме сделал эту идею достоянием широкого круга читателей. Через месяц после появления этой статьи в Филадельфии возникло антирабовладельческое общество и началось движение филадельфийских негров-рабов. Пейн, еще в Англии ставший антимонархистом, решительно выступил за ликвидацию монархии и отмену всех титулов, агитировал за равенство женщин, осуждал дуэли и характеризовал английского колонизатора Клайва как деспота, скандально прославившегося своими грабежами и разбоями в Индии.
Статьи Пейна привлекали множеством смелых мыслей и оригинальных идей. Писал он быстро и легко. Об этом говорят сохранившиеся рукописи: в них очень мало помарок, поправок и дополнений. Пейн был интересным собеседником, глубоким, остроумным и откровенным в своих суждениях. Появившись в Филадельфии, он сразу же привлек к себе внимание передовых людей города. Его анонимная статья против работорговли заинтересовала крупного врача и философа, влиятельного деятеля Бенджамина Раша, который искал с ним знакомства.
Наряду с этими первыми статьями Пейн пишет стихи и поэмы, а также несколько статей, посвященных научным вопросам («Описание новой электрической машины» и др.).
В апреле 1775 г. у местечек Конкорд и Лексингтон произошли первые вооруженные столкновения между колонистами и английскими войсками.
Эти столкновения явились началом американской войны за независимость, которая по своему существу была буржуазной революцией, закончившейся созданием Соединенных Штатов Америки — независимой буржуазной республики. В. И. Ленин писал, что «это была война американского народа против разбойников англичан, угнетавших и державших в колониальном рабстве Америку» (13, стр. 48). После апрельских событий Пейн, до того надеявшийся, что споры с Англией уладятся миром, по-видимому, понял, что компромисс невозможен, и решительно начал высказываться за независимость колоний от Англии. Эта идея упорно звучит в его стихах (сентябрь 1775 г.), в статье «Серьезная мысль» (октябрь 1775 г.) и особенно в анонимном памфлете «Здравый смысл», которому суждено было сыграть роль набатного колокола в освободительном движении американских колонистов.
Памфлет вышел в январе 1776 г. Убедительно и страстно, доступным языком, без утомительных и длинных ссылок на древние авторитеты (что в ту пору было модно) Пейн доказывал закономерность независимости колоний и необходимость войны против Англии. Исходя из того что «все люди от природы равны по происхождению» (18, стр. 26), он показывал противоестественность монархии вообще и наследственной в особенности. Пейн рисовал план создания нового государства на Американском континенте и заключал: «Нам принадлежит неотъемлемое право иметь собственное правительство, и всякий, кто всерьез поразмыслит над непрочностью человеческих дел, придет к убеждению, что куда разумнее и безопаснее хладнокровно и обдуманно выработать собственную конституцию, пока это в нашей власти, нежели доверить столь значительное дело времени и случаю» (18, стр. 46). Доказывая экономическое и военно-стратегическое превосходство объединившихся колоний в войне против Англии, он призывал весь народ взяться за оружие для войны против колонизаторов, возглавляемых «коронованным зверем Великобритании». «…Период дебатов закончился. Оружие как последнее средство решает сейчас спор… Никогда еще солнце не светило более достойному делу», — восклицал Пейн (18, стр. 34).
4 июля 1776 г. Второй континентальный конгресс принял Декларацию независимости американских колоний, составленную Томасом Джефферсоном. Этот революционный документ, провозглашавший создание нового государства, отразил влияние идей пейновского «Здравого смысла».
В короткое время пейновский памфлет (от которого веяло столь революционным духом, что Пейн с трудом нашел для него издателя) был распродан в неслыханном в те времена количестве — почти 500 тыс. экземпляров. Его успех был велик, и он сыграл роль своеобразного катализатора событий. Влияние его трудно переоценить. Учителя читали «Здравый смысл» в школах, ораторы-патриоты — неграмотным рабочим, офицеры— солдатам. Дж. Вашингтон сообщал, что в Вирджинии «Здравый смысл» «произвел сильные перемены в умах людей». Пейн сразу стал знаменит. «Здравый смысл» цитировали в газетах, о нем узнали за границей. В мае 1776 г. памфлет был переведен на французский язык, а затем и на испанский. Он был напечатан в странах Латинской Америки, способствуя их борьбе за независимость.