В годы Великой депрессии «удержаться на плаву» IBM помогли только многомиллионные доходы. Несмотря на кризис, президент компании Томас Уотсон продолжает финансировать исследования и выплачивать рабочим зарплату. Выйти из кризиса IBM помогли крупные заказы правительства США в 1935–1936 годах.
В условиях депрессии спрос на счетные устройства, производимые IBM, снизился. Но Уотсон не позволял сворачивать производство, и заводы выпускали все новые и новые машины. Именно поэтому в 1935 году компания была выбрана для выполнения крупнейшего правительственного контракта: после принятия Акта о социальной защите возникла необходимость в статистике занятости 26 млн. человек. Выполнение контракта принесло IBM ряд новых предложений со стороны других правительственных организаций. К концу 30-х годов она превратилась в настоящую индустриальную империю. Годовой доход IBM в 1939 году достиг 38 млн. долл., в корпорации работало более 11 тыс. человек в 79 странах мира. Подавляющую часть доходов IBM приносили электрические счетные машины.
В годы Второй мировой войны компания производила стрелковое оружие (М1 Carbine и Browning Automatic Rifle). В 1943 году началась история компьютеров IBM – был создан «Марк I» весом около 4,5 тонн. Но уже в 1952-м появляется «IBM 701», первый большой компьютер на лампах.
К концу Второй мировой войны IBM стала своего рода международным эталоном успешного предприятия, лидировавшего в своей отрасли и имевшего в 1948 годовую прибыль в размере $140 млн.
Стремительное развитие бизнеса компании еще в 30-е годы привело к тому, что в отношении IBM со стороны Министерства юстиции начались антимонопольные разбирательства. Тогда компании IBM и Ramington Rand, которым принадлежал рынок машин обработки информации на перфокартах, обвинили в навязывании заказчикам продукции собственного производства. В 1956 году в ходе нового разбирательства IBM было предписано в целях стимулирования конкуренции не только отдавать в лизинг, как это делалось до того, но и продавать свои машины.
Одним из ведущих участников разработки компьютеров IBM 701 и 704 был Джон Бэкус, прославившийся созданием Фортрана. Еще при работе над IBM 701 он почувствовал необходимость упростить жизнь программистов, которым в то время приходилось общаться с машиной исключительно на языке нулей и единиц. Для этого он разработал технологию «ускоренного кодирования». Но создание языка высокого уровня оказалось задачей совсем иного масштаба сложности. Работа над Фортраном длилась с 1954 по 1957 год в исследовательском центре IBM Watson Scientific Computing Laboratory. Руководимой Бэкусом команде программистов удалось совершить настоящий прорыв. Впервые разработчик получал удобочитаемый язык программирования с собственной грамматикой и синтаксисом, построенный на основе алгебраических формул (напомним, что fortran расшифровывается как formula translation).
Еще одно свое изобретение – дисковую систему с произвольной выборкой RAMAC 305 (Random Access Method of Accounting and Control) – IBM демонстрировала на Всемирной выставке 1958 года в Брюсселе. Промышленный выпуск RAMAC был начат за год до этого. Система, обеспечившая компьютерных пользователей возможностью хранить очень большие объемы информации и при этом быстро извлекать нужные данные, вскоре стала неотъемлемым компонентом систем для поддержки данных в системах обработки транзакций.
В послевоенные годы развитие IBM определялось действиями трех людей: самого Томаса Уотсона и двух его сыновей – Томаса и Артура (Дика). В 1949 в возрасте 75 лет Т.Уотсон-старший провел разделение IBM на головную американскую компанию и ее дочернюю фирму IBM World Trade. Во главе дочерней фирмы был поставлен Дик, а материнская компания вступила в компьютерный век под руководством Т.Уотсона-младшего. Младший Т. Уотсон был назначен главным исполнительным директором в мае 1956 г., незадолго до смерти отца 19 июня того же года в результате сердечного приступа. В течение последующих пятнадцати лет годовой валовой доход IBM вырос с $335 млн до $7 млрд, что позволило журналу «Fortune» в августовском номере за 1987 назвать Томаса Уотсона-младшего величайшим капиталистом в истории человечества. Томас Уотсон-младший оставил свой пост в 1971 после перенесенного приступа инфаркта. В 1979 президент США Дж. Картер назначил его послом в СССР. Томас Уотсон-младший скончался в 1994 г.
В самой IBM принято отсчитывать свою историю с 1914 года. Во всяком случае, журнал Think отмечает, что эпохальное событие, случившееся 7 апреля 1964 года, произошло за три месяца до официальных торжеств по случаю 50-летия IBM. Речь идет об анонсировании семейства компьютеров System/360, которое Томас Уотсон-младший назвал «важнейшим объявлением новой продукции во всей истории компании». Более того, принято считать, что IBM System/360 произвела революцию в компьютерном мире. К середине 60-х было создано множество разнообразных моделей компьютеров, совершенно различных по принципам организации, наборам команд, программному обеспечению. IBM впервые предложила серию машин разной мощности и быстродействия, но с единой архитектурой, а потому совместимых друг с другом по программному обеспечению. Именно вместе с System/360 в обиход вошло это словечко – «совместимость». Все компьютеры серии имели стандартный интерфейс с периферийными устройствами и строились на одних и тех же конструктивных и технологических принципах. 19 моделей System/360 предлагали разные комбинации процессорной мощности и емкости памяти и покрывали самый широкий спектр применений – научные, коммерческие, управление.
Благодаря принципу совместимости Т. Уотсон оставил неизгладимый след в фольклоре и легендах компьютерной индустрии. Его нередко изображали как расчетливого и умелого бизнесмена, внесшего значительный личный вклад в создание отрасли и формирование ее структуры, а также придание ей некоторых малопривлекательных черт, обусловленных корпоративной мощью и рыночным влиянием IBM. На протяжении всей своей истории IBM подвергалась острой критике за свою политику ценообразования, монополизацию ключевых рынков и ограничение свободы торговли. Официальные лица Министерства юстиции США, ответственные за соблюдение антимонопольного законодательства, особенно решительно преследовали компанию за нарушения Закона о конкуренции, которые сдерживали использование инновационного потенциала малых частных фирм и ограничивали рыночный выбор потребителей. Затяжные судебные баталии по искам о нарушении антимонопольного законодательства инициировались в 1932, 1952 и 1969 гг. (последний иск был отозван по рекомендации администрации Р. Рейгана в 1982).
Распространенное прозвище компании – Big Blue, что можно перевести с английского как «большой синий» или «голубой гигант». Существует несколько версий относительно этого прозвища. По одной из них название произошло от мэйнфреймов, поставляемых компанией в 1950-х – 1960-х годах. Эти мэйнфреймы были размером с комнату и имели голубую окраску. По другой теории прозвище просто ссылается на логотип компании. Еще одна версия утверждает, что это название идет от бывшего дресс-кода компании, который требовал от многих своих работников ношения рубашек и костюмов голубого цвета.
Благодаря постоянно привлекавшим к IBM внимание общественности судебным искам Т. Уотсон и другие руководители получали информацию о реальной деятельности своей компании. Так, некоторые аналитики нередко выражали удивление по поводу того, что внутренняя деятельность такой крупной и успешной компании остается чрезвычайно непрозрачной. Этот факт придавал определенный мистицизм образу Т. Уотсона, порождая противоречивые оценки его статуса и реального вклада в успехи и неудачи IBM.
Одна основанная на концепции роли «великого человека» в истории популярная гипотеза представляла Т. Уотсона визионером, выросшим в простой фермерской семье, но, тем не менее, сумевшим достичь должности руководителя промышленного гиганта и стать одним из самых просвещенных бизнесменов своего времени. Приверженцы другой сходной точки зрения подчеркивали выдающиеся управленческие способности Т. Уотсона, его умение мотивировать работников к труду и его успехи в создании организации, четко осознающей направление своего развития и обладающей особой корпоративной культурой, носившей скорее целенаправленный, чем реактивный характер. Т.Уотсон, по-видимому, осознавал необходимость наблюдения за попытками конкурентов диктовать условия рынка и минимизации их угроз для IBM за счет активной реакции на текущие события. По мнению его критиков, взгляды Т.Уотсона представляли собой своего рода хартию монополизма, философию контроля над рынком, которая, в свою очередь, порождала дискриминационную практику, приведшую к созданию империи, безжалостно уничтожавшей своих конкурентов.