— Ур-ра-а! — у захваті закричав Томек, закинув штуцер за плече й вийняв револьвер.
Томек стріляв угору й щосили кричав разом із тубільцями. Кенгуру, налякані смертю свого ватажка, повернули на південь. Зовсім несподівано Томек побачив довгу лінію вершників, які виринали з високої трави. Пролунали нові постріли, й з багатьох горлянок вирвався неймовірний крик. Це Смуга наближався зі своїм загоном, щоб зі сходу замкнути кільце облави.
— Ур-ра-аІ — ще раз крикнув Томек і помчав за кенгуру, які тікали.
Гнане з двох боків стадо мчало на південь. Незабаром йому перепинили шлях піші тубільці. Тварини зі страху кинулись назад на схід. Але загін Смуги затримав їх криками та пострілами. Біг стада на північ перепинив загін Бентлі. Таким чином, перелякані й дезорієнтовані кенгуру кинулись на захід до пасма скелястих пагорбів. Там, в ущелині, в цей час на них чекала тиха пастка.
Мисливці без особливих труднощів і несподіванок загнали кенгуру в ущелину, вихід з якої було негайно закрито високою дротяною сіткою.
Замкнувши тварин в ущелині, Вільмовський подався шукати Томека. Він ніяк не міг його знайти. Бентлі, якого він запитав про сина, усміхнувся у відповідь:
— Ви за нього не хвилюйтесь. Це справжній молодець. Тільки завдяки йому кенгуру не змогли вирватися з кільця облави. Уночі вони відійшли далі на північ, і ми вже потерпали, що між стадом та моїми людьми утвориться розрив, а група Смуги не наспіє, щоб його закрити. Тому я вирішив вибрати найкращого з-поміж нас стрільця, щоб той у разі потреби застрелив ватажка стада й повернув кенгуру на південь. Я вибрав Томека, бо мені здавалося, що хлопець чудово володіє зброєю. Він прийняв мою пропозицію. У найкритичніший момент облави він повівся просто-таки чудово. Тепер Томек разом із тубільцями поїхав по вбитого кенгуру.
— Можеш пошкодувати, що ти не бачив Томека під час облави, — втрутився Смуга. — Я був лише за якихось сто метрів від нього. Він поклав ватажка стада одним пострілом. Це чудовий стрілець.
— Думка Смуги, влучного стрільця, особливо цінна, — додав Бентлі, — бо я… зізнаюсь, ніколи не вбив жодної тварини. Я люблю ловити живих представників фауни, але не зумів би позбавити їх життя.
— Бездумне вбивство диких тварин, звичайно, варварство, — відповів Смуга. — Однак це дуже добре, якщо мисливець влучно стріляє.
— Звичайно, ви маєте рацію! Томек заслужив на особливу похвалу за те, що під час полювання виявився розумним і сміливим стрільцем. Він точно виконав мій наказ, — визнав Бентлі.
Вільмовський з неабияким задоволенням слухав ці слова. Він нетерпляче очікував повернення сина. Томек з’явився в таборі через годину. Обійнявши й поцілувавши батька, він відразу запитав про боцмана Новицького. Вільмовський повідомив, що моряк роздає тубільцям продукти.
— Я повинен знайти боцмана, щоб вручити йому обіцяного кенгуру, — сказав Томек і, оточений групою тубільців, попрямував у глиб табору, ведучи коня з нав’юченою на ньому величезною твариною.
XII
ПОЛЮВАННЯ НА ДИНГО
Протягом кількох днів усі члени експедиції виловлювали в ущелині кенгуру, призначених для відправлення на корабель. У цей час із Томеком трапилась весела пригода. Він вирішив краще продивитися до величезної самки, що в сумці на животі носила маленьке кенгурятко, яке час од часу висовувало звідти маленьку кумедну голівку з довгими вухами. Томек уже знав, що зріст малюка, який щойно з’явився на світ, не перевищує тринадцяти сантиметрів. Вони народжуються ще не зовсім сформованими, тільки з зачатками кінцівок. Подальший їх розвиток відбувається в сумці матері. Самка кенгуру відразу після появи дитяти кладе його в сумку на своєму животі, де малюк присмоктується щільно зімкненими й навіть зрослими по боках губами до молочних сосків матері й тривалий час немовби висить на них. Лише через вісім місяців цілком уже сформоване кенгурятко залишає материнську сумку, яка була для нього безпечним притулком.
Ловці не хотіли, щоб кенгуру-мати занадто довго перебувала в тісній клітці, тому відлучили її від стада й тримали в окремій загороді. Вони мали намір замкнути її у велику клітку лише перед самим від’їздом із ферми.