— То, что я пережил, тебе и не снилось никогда, блокгаузный клоп! Прямо в ухо тебе ревет медведь!.. И я бегу, как только могу бежать… — громко говорил гость, пододвигая хозяину пустой стакан.
— Зачем же ты опять полез в проклятую пещеру?..
— Захлопни свою беззубую пасть, я тебе говорю! Едва я выскочил оттуда, на мне повис Гарри. Стрелять я не хотел, потому что близко дакота. Гарри сам сунулся пряма под ружье…
— И?.. — Бен застыл с открытым от ожидания ртом, потом, не вытерпев, опять зашлепал губами: — Ты… ты все-таки выстрелил?
— Это я сделал, но я не очень уверен, мертв ли он. А тут еще эта чертова тварь!
— Олень?
— Ты сам олень. Мустанг! Да такой, какого ты никогда не видел! Я на него! А он в сторону и копытами меня, копытами…
— Черт возьми! Бывает же такое!
— Я тебе говорю, ты не видел таких мустангов! И эта проклятая бестия не отставала от меня.
— Ха-ха-ха! И ты побежал… — Бен даже закачался от хохота.
— Ну, побежал. Даже самому смешно — Рэд Джим бежит от мустанга! Такого еще не бывало.
— Не бывало, не бывало, — закивал головой успокоившийся Бен. — Подумать только… Значит, тебе нужны и новая куртка, и новое ружье? Ну, а золото-то ты хоть нашел?
— Какое золото?.. Медведица, безумный мустанг, Гарри…
— Ну, может быть, он мертв, — попытался Бен успокоить гостя. — Кстати, его отец только что тут болтался.
— Отец? Топ?
— Два дня назад был.
— Так, так… Ну вот и еще шанс… И Топ собирается еще появиться?
— Сказал, через три дня заедет. А потом хочет поселиться у меня на зиму.
— Он платит?
— Топ всегда платит, — ядовито заметила Мэри.
— Послушай, Бен, ты, конечно, прав, когда говоришь, что не стоит одному лазать в эту проклятую пещеру… Пойдешь со мной, Бен?
— Нет, — ответил хозяин, прежде чем его Мэри успела открыть рот. — Поищи кого-нибудь другого.
Джим тянул виски, что-то обдумывая.
— Знаешь, Бен, главное, чтобы ты передал Топу, когда он снова появится…
— А ты не хочешь его подождать?
— Нет, не хочу. Он своими вопросами приводит меня в ярость. Лучше ты. Тебе не надо знать всех подробностей, но… Итак, ты… ты скажешь Топу, что я хотел поохотиться, понял ты, поохотиться. А Гарри на меня напал. Напал, понял, хотя у него для этого не было никакого основания. Спасая свою жизнь, я стрелял. А затем прибежал к тебе. Ты понимаешь?
— А, так… да, да, понимаю, — сказал Бен. — Ну, а если Топ спросит, где тебя найти, что мне отвечать?
— Скажешь, что не знаешь. Мне нужно сначала собрать парней, с которыми бы я мог провернуть дело. Подходящих найти трудно, но есть у меня кое-кто на примете.
— Кровавый Билл?
— Где он запропал?
— В Омахе. Я тебе могу кое-что о. нем рассказать.
— А где болтается Том?
— Том Без Шляпы И Сапог? Ну, этот стал солидным человеком, открыл в городе торговлю.
— Солидные люди — еще лучше. Они поострее чувствуют, где можно заработать.
— М-да… Тома и Тэо.
— Ах, у этого Адамсона? Далековато, да и тяжелы они на подъем. Но у Адамсона есть сын — молодой парень… Надо подумать.
— Ну а малыш-грязнуля?
— А-а, малютка Джозеф. Не следует и им пренебрегать. — Рэд Джим выпил еще стакан. — А может быть, Гарри остался жив?.. Живуч как кошка. Лучше пока скрыться, а через год, через два я вернусь с подходящей оравой. — Он поднялся. — Слушай, Бен, дай-ка мне ружье, из которого можно стрелять.
— Заплати, — сказала Мэри.
— Топ заплатит, — крикнул Джим. — Всего!
Он стукнул кулаком Мэри, которая хотела его удержать, подпрыгнул к Бену, схватил его ружье, стоящее у стены, и с ружьем в руках спокойно вышел в дверь. Шагнув через порог, он обернулся и послал воздушный поцелуй Дженни.
Пока на лице Бена расплывалась кисленькая улыбочка, Рэд Джим спокойно вошел в загон, где стояли кони, и вместо своего загнанного мустанга взял молодого коричневого жеребца и, держа револьвер в руке, проехал мимо открытой двери. Миновав дверь, он поднял лошадь в галоп и направился на восток.
— Проклятый вымогатель! — заорала Мэри, когда вдали затих топот копыт. — Все ему дай задарма! Общиплет нас как гусей.
— Топ заплатит. Засохни и приведи в порядок помещение.
— Я расскажу Топу все как есть! Все расскажу ему!
— Будешь молчать! Понятно?!
— Скажу!
Бен ударил Мэри по лицу, замахнулся еще раз, но между ними бросилась Дженни.
— Оставь мать в покое! Пьяница, бандит! Мы уйдем от тебя! Хватит с нас! Мы больше заработаем у чужих, чем у тебя, живодер!