— Няма следи от кръв, не може да се предполага, че е водена някаква борба! Просто избягал човекът! Къде се е чуло и видяло подобно нещо!
Инженерът тъкмо млъкна и през въздуха се понесе леко свистене. Шапката полетя от главата на инженера. Той се огледа объркано и я видя как падна в тревата в подножието на лекото възвишение. На върха на шапката стърчеше стрела.
И тримата бързо се хвърлиха на земята и се смъкнаха малко надолу по склона.
— Проклети индианци, гадна паплач! — изсумтя инженерът.
Двамата погранични жители мълчаха и прикриха главите си зад пясъка и тревата.
Мъжете в лагера бяха наблюдавали случилото се. Всички притичаха веднага с оръжие в ръка до тримата мъже в подножието на склона и се хвърлиха край тях в тревата. Изстреляха няколко слепи куршума към небето над билото на хълма.
После настъпи тишина.
Небето беше тъмносиньо, изсушаващият вятър духаше над високата прерия, водата в коритото на потока се носеше едва-едва сред топлия пясък. Край палатките пасяха конете. Неколцина мъже, които бяха останали там, ги бяха събрали по средата на лагера.
— Ще трябва да се разделим на групи! — каза Шарлеман на инженера. — Възможно е индианците да се промъкнат и зад южните хълмове. Ще трябва да заемем и тях.
— Разбира се, възможно е те да се промъкнат и от юг. Посред бял ден! Защо пък не! Те изобщо вече не ни смятат за мъже! Всяка сутрин се подиграват с нас, като ни побоцкват оттук-оттам, за да спъват работата ни! Но аз няма да позволя да прекъснем работата и днес! Сключването на големите договори с правителството е предстоящо! Нашата компания трябва да участвува в сделката!… И така, вие двамата ще останете тук на хълма и ще стреляте, Щом се покаже някой червен нос или черен перчем! На южните възвишения също двама мъже, всички останали — на работа! Хайде!
Някои от мъжете изръмжаха нещо недоволни, но всички се подчиниха и последваха инженера, който се смъкна по склона и взе в подножието шапката си. Разгледа стрелата, която стърчеше на върха й. Долният край на стрелата беше оцветен и украсен с резба.
— Тази ще я запазим. Като веществено доказателство за тия мерзавци!
В долината на потока мъжете отново се заеха да размерват местността. На възвишенията от юг и север стояха на пост по двама дежурни.
Бил и Шарлеман на билото на северното възвишение бяха недоволни. Те бяха дежурили през цялата нощ и сега пак нямаше да могат да легнат.
— Спокойно можеха да вземат още няколко скаути — рече недоволно Бил. — Любопитен съм да знам колцина от нас ще оцелеят до есента… Впрочем ти какво смяташ, че се е случило с Том?
— Тия бандити са го отмъкнали.
— Както дяволът отмъква човешките души.
— Ако е наистина така, то нещастникът действително е попаднал в ада. Не бих желал да бъда плячка сега на индианец.
— И аз не.
— Не можем ли да направим нещо за Том?
— Я си трай. Само това ни липсва! И без туй всеки трябва да пази собствената си кожа.
Шарлеман не отговори повече. Безскрупулността на Бил успокои и неговата съвест.
Двамата останаха унесени в мислите си под засилващия се пек. Въздухът трептеше. Вятърът беше утихнал.
В долината край потока прокънтяха викове. Двамата лостови на възвишението се извърнаха бързо и видяха как един от работещите долу мъже се повали на земята. Една стрела беше пробола гърлото му.
Бил и Шарлеман не казаха нито дума. Всичко това ги гнетеше. Дий наред вече продължаваха безшумните нападения на вражеските индианци. Изсвистяваше изневиделица самотна стрела и улучваше целта си. Ала не можеха да хванат никакъв индианец. Не се чуваше и никакъв боен вик. От смълчаната самотна прерия непрекъснато ги дебнеше смъртта.
Безпокойството сред участниците в проучвателната експедиция беше голямо и от цяла седмица насам отговорният инженер трябваше да напряга всичката си воля и сили, за да може да задържа хората и да ги кара да работят. Да работят и да водят същевременно война — постепенно това вече бе започнало да се струва непосилно на хората. Но откъде да намерят разузнавачи, сега, през четвъртата година на гражданската война?
Мъжете, които работеха в долината, напуснаха работата си след втората стрела и смъртта на своя другар. Повечето се хвърлиха в тревата, като се мъчеха да намерят прикритие зад редките многогодишни растения и купчините речен пясък. Неколцина бяха избягали към палатките и се скриха там.
Бил все пак наруши мълчанието.
— Ама че свинщина!
— Тук и ти дори не можеш да се оправиш, макар че си участвувал успешно в двадесет и шест борби на петли!
— Де да смееха тия червени страхливци да излязат насреща ми! Бих им показал какво значи борба на петли!