— Вземи да поспиш поне един час — каза Бил на Чарлз, — после ще те разбудя и ще останеш да дежуриш ти, пък аз ще поспя един час. Вечерта ще ни сменят. Дотогава господа инженерите ще свършат работата и могат малко да позяпат околността оттук. След полунощ пак ние ще дойдем да поемем дежурството.
— Щом може…
Шарлеман вече беше отпуснал глава върху рамото си и затвори очи. Тъкмо се готвеше да захърка, когато Бил го сръга силно, защото ония долу в долината не биваше да разберат, че спи. Шарлеман се размърда, затвори уста и млъкна.
Часовете минаваха без нови произшествия. За работещите те преминаха неусетно. На уморените часови обаче се стори, сякаш се влачат.
Когато слънцето се извъртя на запад и се смъкна зад върховете на Скалистите планини, Джо изсвири и мъжете приключиха работа. Раздадоха яденето. Не им се искаше вече дори да помиришат осоленото месо, но нямаше време, пък и беше много опасно да излязат на лов, затова, волю или неволю, изядоха онова, което имаха под ръка. Водата в потока беше топла и имаше много неприятен вкус и отново се подеха разговорите дали не би трябвало да си изкопаят кладенец. Руслото на потока ставаше от ден на ден все по-малко, течеше все по-бавно и имаше опасност някоя заран хора и коне да осъмнат без вода.
— А какво правят местните жители на тези земи — индианците, — когато се свърши водата? — попита младият човек.
— Вдигат шатрите и се преместват там, където има вода — отвърна Джо.
— Много нецивилизовано.
— Точно така. Като животните.
Мъжете запалиха лулите си и протегнаха крака към огъня. Макар дните да бяха топли, вечер ставаше доста хладно.
Смяната на Бил и Шарлеман свърши. Младият човек, когото наричаха Хенри, помоли за разрешение да вземе участие в поемащата сега дежурство смяна. Тъй като никой друг не се яви доброволно, Джо заяви, че той сам ще излезе заедно с Хенри за първата половина на нощта на възвишението.
— Бъдете предпазлив, сър! — предупреди го Шарлеман.
— Аз може би съм се разправял много повече с червенокожи от вас всичките!
Джо беше в мрачно настроение. Не се остави да го спрат да излезе сам заедно с Хенри на пост. Когато се настаниха с младия инженер на билото на възвишението, той търпеливо му обясни как най-добре да застане в прикритие и какво трябва да следи: шумовете, които се носят по въздуха, и онези, които достигат до ухото по земята; движенията в тревата, непредизвикани от вятъра; сенките в далечината, непредизвикани от животни. Обсипаното със звезди небе беше ясно, ала месецът щеше да изгрее чак към полунощ.
След като Хенри сметна, че е разбрал всичко, той задочна да се оглежда и ослушва най-старателно. След един час обаче други мисли се прокраднаха в съзнанието му. Той се прокашля леко.
— Какво има? — попита Джо.
— Мисля си за Том. Неговото изчезване е направо загадъчно. Същински криминален случай.
— За който човек би предпочел да чете в къщи край камината, вместо да го преживее сам в тая пустош!
— Не ме разбирайте неправилно, сър.
— Направо „Джо“, моля.
— Не ме разбирайте неправилно.
— Разбирам те много добре, Хенри. Смелост на тебе не само не ти липсва, ами имаш прекалено много.
— Може ли да бъде прекалено много?…
— Да.
— Не трябва ли все пак да потърсим Том? Той беше добро момче. Един от най-добрите от тези странни скаути тук.
— Един от най-добрите, но твърде много сантиментален. Такива като него все загазват.
— Няма ли да бъде добре да отида да го потърся утре заран?
— О, ти… самата невинност, събери си акъла! Тук наоколо се навъртат съвсем други хора. Да можех само да ги знам кои са!
— Тези, чиито гърмежи чухме ли? Възможно е Том да е влязъл в бой с тях. Нали си беше взел пушката!
— Но не и коня. Тия, дето разговаряха помежду си с куршуми, яздеха добри коне. И може би не те са най-опасните. За борбата, която индианците тук водят срещу нас, стрелата и лъкът са много по-подходящи. Защото стрелата е безшумна. Не чуваш нищо, не виждаш никакво святкане, никакво димно облаче… Стреличката ти засяда в гърлото, поемаш си за последен път дъх и край.
— А не бихме ли могли да се спогодим с индианците? Моят баща…
— Твоят баща, Хенри… знам, знам. Това е било друго поколение. Той е имал своите индиански приятели, които са държали на него на живот и смърт. Днес няма да срещнеш вече такова нещо. Индианците са станали мерзавци или търговци. Нали видя ония пани как се уговарят. Искат куршуми или ни оставят да изпукаме. С местните дакота обаче изобщо не може да се завърже приятелство. Тяхното единствено желание е да ни изпъдят от тези краища. А сега край. Нощта настъпва и ако някой дакота ни чуе да си шушнем, прикритието няма да ни послужи за нищо. Той ще знае къде може да ни намери. Джо млъкна.