— Это мы к вам с открытым сердцем, господин Кумар, — сказал насмешливый голос. — Если помните, в 1906 году изымали у вашего рода земли в переселенческий фонд, так ваших собственных пастбищ не тронули ни пяди. А вот когда ваши соплеменники нынче весной с пиками, с дробовиками переносили межевые знаки, установленные, кстати говоря, присутствующим здесь чиновником переселенческого управления, вы не вмешались.
— Зачинщиков сослали в Сибирь, господин урядник, — улещал Кумар гостей.
— Без вашей помощи, дорогой.
— Но я также пострадал, господа. Братья одного из зачинщиков сожгли у меня дом, вывезли зерно…
— После чего вы стали заискивать перед голытьбой, не скупились на угощение, зазывали к себе стариков.
— Я же не в небе пасу свои табуны, господа. Пути кочевий перерезаны пашнями, род лишился четырех кыстау, то есть зимовок…
— Вы своих зимовок и летовок не лишились, Кумар, — голос урядника стал доверительнее, — но можете лишиться, если будете вертеться между вашими и нашими.
— Межевых столбов у нас полна телега, — хохотнул басок, очевидно принадлежащий есаулу. — Живо отрежем.
— Мои соплеменники озлоблены против меня именно потому, что я помогаю русским.
В юрте засмеялись:
— Ну, хватил!
Смех перекрыл голос Кумара:
— Эй, мужик!
Выскочил мордастый парень, втолкнул Федота в юрту.
На коврах полулежали на атласных подушках несколько человек в расстегнутых мундирах. Федот со света плохо видел лица, рассмотрел только, что один с усами, другой в очках, а Кумар полотенцем вытирает руки.
— Вот ему, — сказал Кумар, — я позволил поселиться даром на моей земле. Так чего тебе, мужик?
— Дай коня на неделю-другую, осенью хлебом отдарюсь… Одному выбирать породу сил нет.
Бай кликнул мордастого парня, велел в помощь Федоту послать Жуматая с конем.
Федот готовился жать просо. Сено уже было заготовлено. Верил и не верил: неужто дело пошло?..
Приехал Кумар — веселый, одет богато: шерстяной чапан, серебряный пояс. С ним дюжина казахов, среди них жмется Жуматай.
Зачерпнули Кумару из колодца. Похвалил воду, сказал Федоту:
— Подарю кусок земли. Садись на коня, мужик, скачи от колодца. Как взмахну плетью, камень клади.
— Бай, ты видишь, что коня у меня нет, на корове пахал, — сказал Федот.
— Так скачи на корове. — Кумар захохотал.
— Разве на корове поскачешь…
— Так беги, мужик…
Федот снял поясок и побежал.
Рядом скакал Кумар с дружками. Крики, гогот, визг, лай.
Федот споткнулся, упал лицом в землю. Тут и бросили камень.
— Ты отмерил себе землю, мужик, — сказал Кумар. — Колодец и поле на моей земле. Эй, джигиты, возле колодца вройте камень с моим знаком!
Джигит в ватном халате ударил коня, помчался. На скаку свесился с седла, так что голова моталась над землей. С криком «аи» поймал прутик растопыренной ладонью, выдернул.
Глядел Федот, как исчезал рядок саженцев.
Жуматай коснулся стремени бая, заговорил:
— Кумар-ага я тоже хочу получить кусок земли.
— Зачем тебе кусок?.. Ты казах, вся степь твоя.
— Щедрые одаривают и не спрашивают.
— Слезай с лошади и беги, — сказал Кумар.
Дружки его развеселились: казах — да на своих ногах?
Жуматай взял камень, побежал от федотовского межевого камня. Миновал колодец, пашню, крикнул:
— Моя земля?..
— Твоя, — махнул Кумар, уверенный, что Жуматай потешает его. Иного ему в голову не приходило, он считал себя благодетелем этого неприметного человека.
Жуматай бросил камень:
— Отдаю мою землю Федоту.
Кумар спрятал гнев за смехом:
— Где ты будешь жить сам?
— Вся степь моя.
Табунщики поскакали вслед за Кумаром.
Глядя, как уезжает Кумар и его ватажка — сперва рысью, разогревая коней, а там вскачь, — Жуматай пытался сказать другу что-то важное для себя и замолк в бессилии. Позже, годы спустя, когда Жуматай научится объясняться по-русски, скажет он Федоту, что он, опомнясь — как мог противоречить Кумару! — стал потный от страха и клял себя и не рад был дружбе Федота.
Скрылись всадники в выцветшей степи.
— Будем колодцы копать, ортачить[1], — сказал Федот. — У тебя теперь лошадь… Клин у меня посеян, будто для куриц, а все пшеница… Картошка скоро подойдет, на то лето посеем кукурузу. Саманки поставим, чего в дерновушках жить.
Слушал его Жуматай, не все понимал, а желал новых слов товарища, подбодряли эти слова. Годы спустя он скажет: когда Кумар скрылся в степи и отпустил его страх перед баем, почувствовал он, что сегодня встал над собой впервые в жизни, что по-другому глядит на белый свет, как глядит человек с ремеслом в руках.