Государыня смешалась ещё больше, но взяла себя в руки и проговорила:
- Есть один прасин Васиан…
- Тот, что занимается рыбной торговлей?
- Совершенно верно, под его контролем больше половины рыбных базаров и лавочек в нашем городе.
- Помню, помню. Тип довольно приятный и порядок в хозяйстве держит, жалоб я не слышал.
- Да, в хозяйстве умница, жаловаться грех, но хочу сказать про другое. Мало того, что во время беспорядков выступал за бунтующих…
- Нет, его участие в мятеже не доказано.
- …так и до сих пор позволяет себе открыто критиковать начинания вашего величества.
- Неужели?
- Да, не так давно на агоре (мне докладывали верные люди) заявлял во всеуслышанье, что отправка армии в Африку - это несусветная глупость, нанесёт казне ощутимый вред и расколет общество…
- Так и заявлял?
- …что Юстиниану верить нельзя, так как нарушает собственные слова, возвратив на прежние должности Иоанна Каппадокийца и Трибониана…
- Вот мерзавец!
- …что императрица предательница, ибо брак ортодокса с монофиситкой - вероломство…
Самодержец вскипел:
- Всё! Достаточно! Слушать эти бредни недостойно моего звания. Поручу эпарху разобраться в существе дела: если обвинения подтвердятся - наказать по всей строгости.
Феодора добавила:
- Пусть учтёт и греховное пристрастие Васиана…
- Что ещё за пристрастие?
- Тягу к лицам собственного пола.
- Мужеложство?
- Якобы живёт с несовершеннолетним мальчиком.
- Господи, помилуй! Он не человек, а исчадие ада!
- Вот и я о том же.
Разумеется, государыня не сказала супругу, что причина её ненависти к знатному торговцу несколько иная: Васиан отверг домогательства самой василисы. Августейшей даме приглянулся этот видный сорокалетний мужчина, балагур, насмешник, независимый ум. Пригласила его тайно посетить Иерон - царское имение в Малой Азии, где императрица часто бывала. Но потенциальный любовник вежливо ответил отказом - мол, болею и никак не могу прийти в себя после хвори. Феодора не успокоилась и велела (при посредничестве евнуха Приска), чтобы Васиан приезжал немедленно, никакие отговорки не принимаются. Но не дождалась… И тогда же поклялась отомстить…
А эпарх Константинополя - сенатор Трифон - живо взялся за разоблачение Васиана. О готовящемся аресте торговец был предупреждён тайными друзьями и бежал из дома, скрывшись в церкви Архангела Михаила. По житейским и духовным законам, человек, находящийся под святыми сводами, неприкосновенен, но веление императора - выше чести: бедолагу схватили, выволокли из храма, бросили в темницу и пытали на дыбе. Тем не менее обвинить его в государственной измене не получилось; но зато нашли мальчика, за приличную плату подтвердившего, что подследственный его развращал. Суд прошёл слаженно и быстро: Васиана признали виновным и приговорили к отсечению половых органов. Все его деньги, особняк и сокровища оказались в казне. А торговое дело тут же перешло к конкурентам. Феодора торжествовала.
Тем бы и закончилось, если бы не Приск. Этот евнух, некогда работавший под началом Нарсеса, а затем возвысившись, начал играть самостоятельную роль при дворе и в конце концов сделался доверенным лицом императорской четы, исполняя многие приватные поручения обоих. Васиан ему нравился - остроумием, добрым нравом и умением наладить торговлю; а когда василиса захотела превратить знатного прасина в своего фаворита, взял на себя посреднические услуги. К разочарованию государыни, из её затеи ничего не вышло. Приск посыпал голову пеплом, но особенно не расстроился, так как не был виноват в неудаче. И забыл бы о происшествии, если бы не последующие события - месть её величества и ужасная участь обвинённого. Тут скопец не выдержал и обмолвился, будучи однажды один на один с автократором:
- Бедный Васиан! Пострадал ни за что…
Самодержец спросил, шелестя пергаментом и думая о своём:
- Почему «ни за что»? Разве суд над ним был несправедлив?
- Да, свидетеля подкупили; клевета его не нашла затем своего подтверждения.
Царь взглянул на евнуха озадаченно:
- Погоди, погоди, я не понимаю… Кто, по-твоему, был заинтересован осудить невиновного?
- Трифон.
- Почему?
- Потому что получил указание от Трибониана.
- А Трибониан тут при чём?
- А Трибониану велели ваше величество.