Тор приходил на полигон и клал Мьёльнир на ближайший камень. Молот в этот момент гудел недовольно, низким, угрюмым гулом. Тор не обращал внимания. Он отходил подальше и поднимал руку.
Тор был богом грома, и его тело было источником молний. Как с молотом, так и без, Тор мог просто поднять руку и пустить разряд в воздух.
Проблема была в другом.
Без молота молния шла куда хотела. Молот был фокусом: рукоять собирала разряд в одну линию, направляла его в одну точку, удерживала дугу в форме. Без молота разряд расходился веером, рассеивался по дороге, бил то правее, то левее. Тор пробовал ударить в каменную мишень в двадцати шагах и попадал, но рядом. Не точно. Молния доходила до мишени, но размазанная, ослабленная, и каменный столб от неё не лопался, а только обугливался поверху.
Это первое.
Вторая проблема заключалась в расходе энергии. С молотом каждый удар тратил столько силы Тора, сколько нужно было для самого удара, и не больше. Мьёльнир забирал на себя часть нагрузки, а также впитывал излишки энергии и отдавал обратно. Без молота много энергии тратилось впустую и просто рассеивалось в окружающей среде. После десяти-пятнадцати мощных ударов без молота Тор чувствовал чудовищную усталость. Хоть сила в нём и не кончалась, но выдавать её становилось тяжело.
Последней проблемой оказалась дальность. С молотом молния пробивала скалу за полсотни шагов, а без молота, даже если долетела, в лучшем случае оставляла на той же скале просто глубокую борозду.
Тор работал над всеми тремя пунктами сразу.
Точность подчинялась дольше всего. Тор разбирался с тем, как образно заменить рукоять молота собственной рукой и использовать ладонь, пальцы, запястье в качестве фокуса, не имея жёсткой опоры. Он понимал постепенно, что фокус нужно держать внутри, и через волю собирать разряд в нужную форму уже на выходе. Это требовало особой концентрации и другого внутреннего навыка. Он работал над этим годами.
Через несколько лет получилось.
В одно утро Тор стоял посреди полигона, поднял правую руку и пустил разряд в дальнюю каменную мишень. Молния пошла прямо узкой, белой дугой, без расхождения и рассеивания и ударила в столб точно по центру. Каменная мишень лопнула пополам.
Тор поднял руку снова, пустил вторую молнию туда же. Она ударила в нижнюю половину расколотого столба и разнесла её в пыль. Для проверки пустил третью молнию с левой ладони. Пошла так же чисто.
Расход тоже постепенно снижался. Тор учился пропускать молнию через тело так, чтобы тело меньше сопротивлялось. Ещё через несколько лет Тор мог выдать без молота двадцать-тридцать мощных ударов подряд и не устать. С молотом, естественно, больше. Но и двадцать ударов без молота было хорошим результатом.
Он сел на ближайший камень. Какое-то время сидел молча. Тор чувствовал освобождение, ведь он перестал зависеть от инструмента. Теперь молния буквально была у него в руках.
Мьёльнир лежал на камне и гудел недовольно. Тор подошёл к нему, взял в руку.
— Ты не лишний, — сказал Тор молоту. — Просто я должен уметь пользоваться молниями и без тебя, на всякий случай.
Молот гудел ещё секунду. Потом затих. То ли понял, то ли просто перестал спорить.
Дальше дело пошло быстрее.
За следующие годы Тор довёл молнии без молота до уровня, на котором мог выпускать их любой частью тела: из ладоней, из плеч, из груди, из глаз, если очень нужно было. Мог послать узкий, длинный разряд на десятки метров и пробить им скалу. Мог окутать себя полем; тонким покровом молний, обтекающим его как вторая кожа; и в этом поле двигаться так быстро, что обычные асы не поспевали за ним глазами.
Воздух поддавался иначе. Душа Тора к воздуху лежала меньше, чем к молниям, всё же он не был его врождённой стихией. Тем не менее успехи были. Тор мог вызвать шквал, который выворачивал молодые деревья. Мог при ударе кулаком пустить вперёд воздушный таран, сбивающий с ног. Но самое важное в работе с воздухом он, к собственному удивлению, нашёл то, чего не было в работе с молниями: воздухом можно было не убивать.
Молния убивает почти всегда. Молнией можно ударить мягко, с ослаблением, но это всё равно удар, и всё равно есть риск, что цель не выживет. Воздух совсем другое дело. Воздухом можно толкнуть, сбить с ног, прижать к стене, отбросить врага на сорок шагов так, что он встанет невредимый и злой, но живой. Это было редкостью для смертоносного воина. Тор после многих лет работы с воздухом получил то, чего не было ни у Воинов Трёх, ни у Сиф, ни у самой дружины: возможность обезвредить сильного врага, не убивая.