Наверху тропинки уже не было, остались только заледенелые скалы и грязновато-белый снег. Дождавшись, пока остальные присоединятся к ним, Бьерн продолжил путь. Арнульф, пригнувшись, повел их дальше. Он двигался настолько быстро, что приходилось напрягаться, чтобы не потерять охотника из виду. Вероятно, Тору это удавалось только потому, что Арнульф заботился о своих гостях.
В воздухе кружил мелкий снег, так что почти ничего не было видно, и из этой белой кутерьмы временами выплывали острые уступы и круглые валуны, о которые легко можно было споткнуться. Это еще больше замедляло путь.
— Вот! — Арнульф остановился настолько неожиданно, что Тор чуть не налетел на него.
Охотник указывал на землю. Пришлось присмотреться повнимательнее, чтобы разглядеть в снегу след. Собственно, это была лишь часть отпечатка чьей-то ноги, и след уцелел после бури только благодаря тому, что находился в защищенном от ветра месте. Невероятно, и как только Арнульф сумел его разглядеть?
Остальные подошли поближе, а Тор опустился на колени и протянул пальцы к следу, не прикасаясь к снегу. Нога, оставившая этот отпечаток, была поистине огромной, а сам след был немного смазан, словно человек, прошедший здесь, поскользнулся. Необязательно быть опытным следопытом, чтобы понять: это был настоящий гигант. И выглядел след именно так, как Арнульф его и описывал.
— Тут есть еще! — сообщил охотник, перекрикивая завывания ветра. — По крайней мере, я видел тут следы в прошлый раз. Не знаю, много ли от них осталось.
— Показывай, — распорядился Бьерн.
Пройдя по лабиринту скал, они вышли на широкий, покрытый толстым слоем снега уступ, над которым повисло неподвижное солнце. Уступ, казалось, сливался с небом. Край небосклона уже потемнел, и холод здесь ощущался совсем не так, как внизу, — видимо, из-за разреженного воздуха.
— Иди сюда! — позвал Тора ярл, не дав ему времени привыкнуть к новому окружению.
Тор послушно последовал за Бьерном: он был настолько ошеломлен этой странной картиной, что и не думал противиться. Впрочем, уступ был не настолько широким, как ему показалось вначале. Уже через пару шагов они вновь очутились на краю пропасти, и по ощущениям Тора она была намного глубже, чем предыдущая, хотя все указывало на то, что это та же самая бездна.
Под ними простиралась безграничная равнина, занесенная снегом, и только тонкая синяя линия отделяла ее от темного неба.
Бьерн молча мотнул головой вниз. Тор опустил глаза и невольно наклонился вперед. Ему тут же пришлось побороть приступ головокружения: прямо под ногами, точнее, на расстоянии двух пальцев от носков его сапог, скала резко обрывалась, словно какой-то бог разрубил этот горный массив топором.
Буран, с которым им пришлось мириться при подъеме сюда, по-прежнему бушевал в расщелине, и было понятно, что буря, запертая между двух скал, не уляжется никогда, а хлопья снега вечно будут биться там о камни.
Этот буран, будучи ровесником гор, не угаснет до тех пор, пока здесь высятся эти скалы.
От великолепия зрелища Тор на мгновение почувствовал себя крошечным, беспомощным человечком, столкнувшимся с могуществом природы, сотворенной богами… От благоговения у него мурашки побежали по коже, но вопрос оставался в силе: зачем же они пришли сюда?
Вряд ли Бьерн стал бы подвергать своих приближенных, да и себя самого, таким испытаниям только для того, чтобы показать Тору это чудо.
Взгляд ярла ввинчивался ему в затылок. Тор медленно повернул голову и, воспользовавшись возможностью, незаметно отодвинулся от края пропасти.
Бьерн продолжал задумчиво смотреть на него, явно ожидая какой-то реакции.
И тут Тор увидел…
Неподалеку от ярла, всего в паре шагов от того места, где он стоял, в скале зияла трещина. Камень треснул и разошелся на расстояние вытянутой руки, образовав расщелину, ведущую куда-то вниз, в хаос бури.
— Проход тянется до подножия скалы, — ответил ярл на так и не заданный вопрос. — Нужно быть очень сильным человеком и хорошо карабкаться по скалам, чтобы туда спуститься. Арнульфу это однажды удалось.
После всего, что он увидел по дороге сюда, Тор сразу поверил ему, но на всякий случай переспросил:
— Действительно удалось? Или это всего лишь его слова?
— Если он солгал, чтобы похвастаться своей ловкостью, то для этих целей ему пришлось бы отрастить пару крылышек, — усмехнулся Бьерн. — Войти туда можно только отсюда, и Арнульф на моих глазах спустился в расщелину, а когда я через четыре часа оказался внизу, он принялся распекать меня за медлительность.