— А я распознал след собаки.
Тор хотел возразить, но в этот раз Бьерн не дал ему высказаться.
— Я уважаю твою осторожность, Тор, но ты ошибаешься. — Ярл покачал головой. — Я знаю и того пса, что оставил эти следы, и человека, которому принадлежит пес. — Бьерн добродушно рассмеялся. — Но твоя ошибка вполне понятна, друг мой.
— Пес? — переспросил Тор, не веря ни единому его слову.
— Ты не стал бы задавать этот вопрос, если бы хоть раз увидел Готгрена и его гончих, — с улыбкой сказал Бьерн. — Готгрен с любовью называет их «мои малыши», но на самом деле это не псы, а чудовища. Любой волк, который еще не устал от жизни, не приблизится к ним и на милю.
Тора его слова не убедили. Он нисколько не сомневался в том, что собаки, о которых говорил ярл, действительно существуют. Рожденные в результате скрещивания волков с самыми сильными собаками, они пользовались любовью многих крестьян и жителей отдаленных хуторов и верно защищали хозяев от своих диких собратьев. Но то, что видел Тор, не было следом пса, что бы там ни говорил Бьерн.
— Так, значит, это Путь Богов, — произнес он, решив не переубеждать ярла в его мнении.
Выпрямившись, Бьерн затоптал след от лапы и, лишь когда вновь подхватил поводья и прошел немного вперед, сказал:
— Да, это Путь Богов.
— Почему вы дали проходу такое название?
Прошло еще некоторое время, и Тор уже открыл рот, чтобы спросить ярла, собирается ли тот вообще с ним разговаривать, но Бьерн ответил:
— А кто еще, кроме какого-то бога, мог создать этот коридор среди скал?
Тор с любопытством оглянулся. Расщелина, проходившая по прямой через скалу, заканчивалась, судя по тонкой вертикальной линии просвета, где-то далеко впереди. Подняв голову, можно было увидеть то же самое — тонкую ровную полоску серого неба. И высота, и длина расщелины были удивительно большими.
— Боги? — усмехнулся он. — Или силы природы?
Бьерн тихо рассмеялся.
— А что такое природа, как не исполнение воли богов?
Оторвав взгляд от тонкой полоски неба, Тор повернулся к ярлу. Из-за забрала он не мог разглядеть лицо Бьерна, но понимал, что они ведут этот разговор неспроста.
— Ты веришь в богов?
— И этот вопрос задает мне человек, который носит имя бога? — Ярл улыбнулся.
— Но это имя…
— Ты выбирал не сам, я знаю, — перебил его Бьерн. — Но, честно говоря, оно тебе подходит, тут уж ничего не поделаешь. А верю ли я в богов? — Он пожал плечами.
Тор задумался. Он не понимал, почему Бьерн решил завести этот разговор именно сейчас.
— Может, они и существуют, но если и так, то это наверняка не какие-то всемогущие создания, спустившиеся с небес и повелевающие силами творения.
— А кто же они тогда?
— Не знаю. Возможно, такие же люди, как и мы с тобой, но они знают намного больше нас.
— Что же они знают?
— Если бы мне было известно это знание, я и сам был бы богом, — снова улыбнулся Бьерн.
«А я забыл больше, чем хотел бы знать», — горько подумал Тор. Впрочем, сейчас стоило повнимательнее рассмотреть все вокруг, а не задумываться над подобными вопросами. Вскоре проход расширился, и Тор вздохнул с облегчением — они вышли из расщелины.
С другой стороны Пути Богов их ждали около десятка человек. Воины стояли неподалеку от своих лошадей, болтая друг с другом, отдыхая и притопывая ногами, чтобы не замерзнуть. Дыхание паром вырывалось изо рта, образовывая иней на бородах и бровях. Увидев это, Тор понял, что тут намного холоднее, чем с другой стороны скалы. Поля вокруг селения тоже были заснеженными, и из печных труб всегда валил дым, но в Мидгарде было просто холодно. Тут же царила настоящая стужа.
Тор попытался вспомнить, было ли здесь так же холодно, когда они пришли сюда, но воспоминаний об этом не сохранилось. Казалось, все это случилось очень давно, хотя на самом деле прошло всего несколько дней.
Люди Бьерна один за другим сели на коней. Какой-то парень что-то сказал. Тор не разобрал его слов, но это вызвало всеобщий хохот, и только Свериг сохранял привычно хмурый вид и не сводил с Тора неприветливого взгляда.
Всадники отъехали от расщелины. Бьерн скакал впереди колонны, и Тор присоединился к нему. Он полагал, что Свериг тоже подъедет к ним, но черноволосый воин остался позади.
— Ты готов? — спросил Бьерн.
Тор понятия не имел, к чему он должен быть готов, но осознавал, что его ответ не имеет никакого значения, и потому просто кивнул.
Небольшой отряд двинулся на запад. Тор ожидал, что ярл хоть что-то объяснит ему или заведет непринужденный разговор, Но тщетно. Оглянувшись, он с изумлением заметил, что они отдалились от Пути Богов намного больше, чем он предполагал. Расщелина уже исчезла из поля зрения, и даже глубокие следы копыт… заканчивались всего в паре шагов позади?