Свериг и его спутники спрятались в глубине рощи. Тор удивился, отметив, как тихо двигались воины ярла. Если бы ему пришлось ехать мимо них, он вряд ли что-нибудь услышал бы.
Подав Тору знак оставаться здесь, Свериг подождал, пока повозка проедет, и вышел из-под покрова леса. В тот же момент дорогу путникам перегородили Грендер и Тьерг.
Телега остановилась так резко, что лошадь от неожиданности заржала. Женщина выглядела не старше Урд. Она была болезненно худой и очень грязной, а еще на ее лице читалось горе. Мужчина, несший на руках ребенка, и она отпрянули к телеге, а третий путник заслонил их своим телом, встав между ними и воинами Сверига. Тор видел, что обороняться ему особо нечем, — палка, на которую он опирался, действительно оказалась всего лишь посохом.
— Остановитесь! — рявкнул незнакомец. — Кто вы? Что вам от нас нужно?
— Не бойся. — Свериг обошел повозку, приблизился к Грендеру и Тьергу и медленно поднял ладони, чтобы все видели, что в его руках нет оружия.
Возможно, это впечатление несколько портило двойное лезвие боевого топора, торчавшее у него за спиной, словно странное металлическое украшение. Как бы то ни было, незнакомец испугался еще больше.
— Кто вы? — дрожащим голосом повторил он. — Что вам от нас нужно?
— Тот же вопрос я хотел задать и тебе, — ответил Свериг. — Кто вы и что вас сюда привело?
Незнакомец промолчал, и страх в его глазах на мгновение сменился паникой. Тор буквально ощущал ужас, охвативший мужчину, и чувствовал кисловатый запах его пота.
Не обращая внимания на раздраженный взгляд Сверига, Тор вышел из-за деревьев и тут же пожалел об этом решении — ужас в глазах незнакомца вспыхнул с новой силой. Ребенок, до этого не издававший ни звука, так что Тор уже начал думать, а жив ли он вообще, вдруг заплакал, а женщина, вскрикнув, зажала рот ладонью.
Нахмурившись, Свериг опять повернулся к мужчине с посохом.
— Меня зовут Свериг. Это Грендер, Тьерг и… Свен. Мы не причиним вам зла, не бойтесь. Как тебя зовут?
Изумленно посмотрев на Тора, незнакомец медленно повернулся к Сверигу. Он так сильно сжимал руками посох, что костяшки его покрытых мелкими шрамами пальцев побелели.
— Да, ты Свериг. Я тебя знаю. Но вот с этими двумя я не знаком. Не говоря уже о нем. — Он указал на Тора.
— Мы знакомы? — скорее недоверчиво, чем удивленно переспросил Свериг. — Но откуда ты меня знаешь?
— Меня зовут Гротгер. Это Герда и Корд, мои дочь и зять. Мы живем… жили на хуторе неподалеку от Эзенгарда. Наверное, ты меня не помнишь, но пару лет назад ты заезжал к нам и…
— Да, я останавливался у вас на ночлег, — перебил его Свериг. — Теперь я тебя вспомнил. Я заезжал к тебе с Бьерном и парой наших друзей. — Отойдя на полшага, он склонил голову к плечу. — И что ты делаешь так далеко от дома, да еще в такую непогоду, Гротгер? Что случилось?
— Мы ехали к вам, — ответил Гротгер.
— К нам?
— В Мидгард.
— На такой телеге? И в это время года? Это… очень рискованно.
Тор чувствовал, что у Сверига на языке вертелось совсем другое слово.
— Так что же произошло? — Теперь в голосе Сверига звенело беспокойство. — Почему ты оставил свой хутор? И где твоя жена?
— Она погибла. Так же, как и мой брат. Они замерзли во время бурана три или четыре дня назад. Тогда мы все чуть не умерли.
Свериг хотел продолжить разговор, но Тор, откашлявшись, указал в ту сторону, откуда приехала телега.
— Вы знаете, что вас преследуют? — Свериг решил перейти к более насущным вопросам.
Гротгер, испугавшись еще больше, в отчаянии замотал головой.
Свериг быстро подошел к Тору и наклонился к его уху.
— Ты уверен, что их кто-то преследует? — понизив голос, спросил он.
Тор едва заметно кивнул.
— Их трое, — он тоже перешел на шепот, — они еще довольно далеко и, судя по всему, особо не торопятся.
Вообще-то, у него было такое чувство, будто невидимые преследователи больше не приближались.
— Хорошо, — сказал Свериг. — Тогда мы отведем их в башню. Там они хотя бы не замерзнут. Женщина и ребенок умрут, если еще немного пробудут на этом холоде.
Кивнув, Тор отошел в тень и опять повернулся к серой равнине. Он ничего там не видел, но почему-то чувствовал, что от этого Гротгеру и его родным стало легче. Что же все это значит?
Решив пока не торопиться с выводами, Тор отошел к краю рощи и стал внимательно наблюдать за пустынными просторами. Сейчас каждый, кто посмотрел бы на него, подумал бы, что он пытается увидеть врагов. На самом деле ему не нужно было видеть, но Тор не забыл испытующий взгляд Сверига, которым тот смерил его тогда, на башне.