Она протянула руку, и Майкл почтительно коснулся её губами – еще один анахронизм, как и вся обстановка.
– Для меня честь, директор Вейн, – произнес он.
– Элеонора, пожалуйста. Мы не на совещании совета директоров, – она жестом предложила ему сесть в кресло напротив. – Виски? Вино?
– Виски, если можно.
Она сама подошла к бару и налила два стакана, затем вернулась и передала один Майклу, слегка коснувшись его пальцев своими – холодными, как лед.
– За ваши успехи, – произнесла она, поднимая бокал. – Вы делаете замечательную карьеру.
– Благодарю, – Майкл отпил из стакана. Напиток был превосходным, хотя для него это имело мало значения.
Элеонора изучала его с нескрываемым интересом, словно редкий экспонат. Майкл сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутренне ощущал легкий дискомфорт под этим пристальным взглядом.
– Скажите, Майкл, вы довольны своим положением? – неожиданно спросила она.
– Полностью, – ответил он без колебаний. – Корпорация предоставила мне все возможности для реализации моего потенциала.
– И вас не беспокоит… природа вашей уникальности?
Майкл слегка напрягся.
– Если вы о моем статусе Пустого, то это скорее преимущество в моей профессии.
– Несомненно, – Элеонора улыбнулась. – Я не имела в виду ничего оскорбительного. Просто… любопытство. Мало кто из Пустых достигает таких высот. Обычно отсутствие души сопровождается определенной… инертностью, недостатком амбиций. А вы – исключение.
Она подалась вперед, её глаза внезапно изменили цвет, став почти золотыми.
– Скажите, вы никогда не задумывались, почему? Что делает вас особенным среди других Пустых?
Майкл осторожно поставил стакан на столик рядом с креслом.
– Полагаю, хорошее образование и врожденные способности к анализу, – сказал он нейтрально.
Элеонора откинулась в кресле и рассмеялась – звук был мелодичным, но странно механическим, словно тщательно отрепетированным.
– Скромность – редкая черта в наше время. Особенно для тех, кто её не чувствует, – она снова подалась вперед. – Майкл, я пригласила вас не для светской беседы. У меня есть предложение. Повышение, если хотите.
– Я слушаю, – Майкл постарался скрыть внезапный интерес.
– Отдел Особых Приобретений, – произнесла Элеонора. – Элитное подразделение, о котором знают единицы даже внутри корпорации. Они занимаются поиском и приобретением самых редких, самых… исключительных душ. Не для массового рынка, а для особых клиентов.
Майкл слышал шепотки об этом отделе – что-то среднее между корпоративной легендой и теорией заговора.
– И вы предлагаете мне…
– Должность главного оперативного директора, – закончила она за него. – Вы будете работать напрямую под моим руководством, с доступом к ресурсам, о которых большинство сотрудников корпорации даже не подозревает. Ваша задача – находить особые души, оценивать их потенциал и организовывать приобретение. Любыми средствами.
Последние слова она произнесла с особым акцентом.
– Звучит интригующе, – осторожно ответил Майкл. – Но почему именно я?
– Потому что вы лучший, – просто ответила Элеонора. – И потому что вам не мешают… моральные ограничения, свойственные большинству людей.
Она встала и подошла к камину, глядя на пляшущее пламя.
– Тайна души, Майкл. Что делает некоторые души особенными? Почему одни сияют ярче других? Мы изучаем это десятилетиями, но лишь поверхностно понимаем механизм. И сейчас мы стоим на пороге прорыва.
Она повернулась к нему, её глаза снова изменили цвет, став почти красными в отблесках огня.
– Ваше согласие будет означать полное изменение вашей жизни. Больше денег, власти и возможностей, чем вы можете представить. Но также – опасности и секреты, которые вы будете обязаны хранить ценой собственной жизни.
Майкл медленно поднялся. Его аналитический ум уже просчитывал варианты, взвешивал риски и потенциальную выгоду.
– Когда я должен дать ответ?
– Прямо сейчас, – улыбнулась Элеонора. – Такие предложения не остаются открытыми. Да или нет, Майкл?
Он смотрел в её глаза, пытаясь понять, что за ними скрывается. Интуиция – единственное, что заменяло ему эмоциональный интеллект – подсказывала, что за этим предложением стоит нечто большее, чем карьерное продвижение.
– Да, – наконец произнес он. – Я принимаю ваше предложение.
Элеонора улыбнулась шире, и на секунду Майклу показалось, что он видит в её улыбке что-то хищное.
– Превосходно, – она протянула руку. – Добро пожаловать в настоящую "Этернал Эссенс", Майкл.