Тассель в задумчивости рассматривал свою руку, под действием маскировочного амулета ставшую странного бледного розовато-жёлтого цвета, и короткие плоские розовые ногти. Сейчас он выглядел, как человек. Завтра они перейдут в последний мир, Край. Даже здесь, в предпоследнем мире, ему было тяжело. Как же будет там? К этому времени караван уже ополовинился: многие продали свои товары в средних мирах и повернули назад, но Миста наказывала дойти до Края: там нитки стоили дороже всего. Может, второй раз ехать и вовсе не придётся, если сделка будет удачной? Тассель подвинулся как можно ближе к огню в надежде согреться, но понимал, что этому не суждено сбыться, пока они не вернутся на Глубину. Как хотелось сейчас оказаться дома, в родной усадьбе. Не уехав из родного мира, он даже не знал насколько там хорошо. Тассель задремал.
— Подъём! — Громкий голос Рока вырвал его из забытья. Неужели уже прошла ночь? Как быстро. — Выдвигаемся через полчаса!
Край показался Тасселю блеклым. Впечатление усиливал снег: там, куда привёл их портал, стояла зима, и к внутреннему холоду добавился внешний. На площади перед порталом их встречала небольшая делегация, укутанная в шубы и шарфы так, что только блеск глаз можно было рассмотреть на лицах.
— Добро пожаловать! — Торжественно провозгласил один из встречающих. Мастер Симс вышел вперёд и ответил на приветствие.
— Не будем затягивать, чтобы не причинять вам лишних неудобств, — тут же перешёл к делу встречающий, — пойдёмте в зал, покупатели уже ждут.
Тассель втайне порадовался такой расторопности людей: в этом мире не хотелось оставаться ни лишней секунды. Казалось, даже суставы леденеют, и двигаться невероятно тяжело.
Их ждала обставленная в красных тонах комната с большим столом в центре. Служанки, одетые в тёплые шерстяные платья, разнесли подносы с пряно пахнущим дымящимся напитком. Тассель с благодарностью принял свою чашку, погрел о неё замёрзшие пальцы вдыхая незнакомый, но приятный аромат чужеземных специй. Через несколько стульев от него мастер Симс говорил о чём-то с кем-то, похожим на главу местных купцов, но Тассель не мог разобрать слов. Его неудержимо клонило в сон. Это было неправильно. Ведь нужно поучаствовать в торгах. Продать уже эти проклятые нитки в конце концов. Хоть за сколько-нибудь. И вернуться, наконец, домой. Комната растаяла в тумане. Звуки — чужие голоса, стук отодвигаемых стульев, шаги — ещё кружились какое-то время вокруг него. Прикосновение чьих-то рук. А потом исчезли и они.
Было холодно. Очень холодно.
Тассель попытался нащупать одеяло и укрыться, но вдруг осознал, что не чувствует тела. Странное ощущение между явью и сном: он уже проснулся, слышит незнакомые голоса, монотонно напевающие что-то рядом. Амулета, позволяющего понимать чужой язык, на нём не было, поэтому не понятно ни слова. Он чувствовал холод — лежал на чём-то холодном и не только: холодно со всех сторон, будто одежда больше не греет, но на этом — всё. Он не мог даже представить в какой позе лежит. Тасселю пришлось крепко постараться, прежде чем удалось открыть глаза. Незнакомый высокий серый потолок: похоже, они где-то в сарае или амбаре. Рассеянный свет льётся с нескольких сторон, но его источника Тассель не видел: это могли быть окна, а могли и какие-нибудь магические светильники. Он попытался повернуть голову, чтобы посмотреть кто это поёт рядом, но не смог. Прошла долга минута. Или больше: каждое мгновение казалось вечностью. Голос приблизился и Тассель понял, что лежит на полу: над ним возник человек в длинном сером балахоне. В руке он держал нож, длинный и тонкий. Очень опасный. Тассель хотел отодвинуться от незнакомца как можно дальше, но не мог пошевелить и пальцем. Точнее, даже если мог, то не знал об этом — он по-прежнему ничего не чувствовал. Глаза начали болеть: нужно было моргнуть, но Тассель и этого не мог. Человек наклонился не переставая петь и демон ощутил острую боль. Само собой пришло осознание: ему разрезали запястье. Он закричал, но с губ не сорвалось ни звука. Тут же пришла боль от второго запястья, от лодыжек, и Тассель заметил другие фигуры тоже склонившиеся над ним. Все они пели. Воздух насыщался магией. Демон чувствовал, как сила вытекает из его тела, вьётся петлями вокруг в замысловатом невидимом танце. Что эти люди делают? Он никогда не видел и не слышал подобных заклинаний. И не испытывал такого страха. Ужас опутал сознание: магией и кровью, вытекающих из его рук и ног люди не ограничатся. Они заберут для своего жуткого ритуала и его жизнь.