Когда уносящая её платформа поднялась в небо, отражаясь в куполах резиденции, Лираэль, стоя у обзорного стекла, смотрела вниз – туда, где спали сады её детства, где оставалась холодная воля рода Рилатан.
– Я найду тебя, Кирилл. – Тихо сказала она. – И тогда никто больше не сможет забрать тебя…
Немного погодя темноту космического пространства прорезала золотая линия выхода в гиперканал. “Миорэль” дрогнул, и пространство смялось, складываясь, словно в водоворот света. А далеко позади, на крыше родового дворца семьи, Арианэль всё ещё стояла, глядя в небо, где исчез след корабля.
– Беги, сестра… – Прошептала она. – Но знай… Они уже охотятся…
И внизу, в тенях ритуального сада, где свет не доходил до земли, тихо шевельнулась чёрная тень – сигнал о том, что Теневые Разведчики тоже уже получили свой приказ…
Пограничная база
В далёком пограничном пространстве, где свет звёзд казался холодным и отдалённым, словно запечатанным в толстом стекле, висел исполинский объект – Пограничная крепость Архан’Тиэль, одна из ключевых военных баз Империи Эльфов. Она не вращалась вокруг планеты, не покоилась на орбите колонии. Этот бастион существовал в самом пустотном слое. Между потоками пространственной материи и волнами гиперкоридоров, соединяющих владения Империи. Практически на границе ключевой Звёздной системы, которая была фактически перекрёстком на торговых путях, ведущих как на территории Фронтира, так и в другие, соседние государства. Её бронированный корпус, словно вырезанный из чёрного обсидиана и покрытый переплетениями золотых рун, сиял сквозь пелену защитных полей. На расстоянии база напоминала огромный кристалл, изломанный, но гармоничный – каждая грань была функциональна.
Главный купол командного сегмента находился в центре конструкции, окружённый кольцами ангаров, доков и жилых отсеков. Из него исходили лучевые мосты связи, соединяющие стратегические ядра станции с внешними секторами.
Верхние кольца занимали ангарные отсеки. В каждой из этих громадных ниш, уходящих на километры вглубь, находились десятки лёгких истребителей – "москитов", обтекаемых аппаратов с крыльями из сплава эльтариума и псай-кристалла. Они могли мгновенно активироваться по сигналу тревоги. А управлявшие ими пилоты-эльфы находились в состоянии полусна, подключённые к медитативным коконам в боевом отсеке станции.
Ещё глубже, на нижних уровнях, располагались верфи – гулкие и сияющие пространства, где медленно вращались в ремонтных каркасах боевые фрегаты и крейсера. Здесь непрерывно шли самые различные работы. Автомеханические дроны сплетали оболочки корпусов из нанонитей, маги-инженеры удерживали устойчивость пространственной ткани, а техномастера из дома Эл’Хиан руководили калибровкой гипердвигателей.
Каждый отсек был защищён отдельным силовым куполом. И при прорыве одного – остальные продолжали бы полноценно функционировать. Основное поле станции питалось от ядра – кристалла Сердца Пустоты, заключённого в бронзовую сферу и окружённого шестью стабилизаторами. Этот артефакт был не просто энергетическим источником. Он позволял всей этой огромной станции вполне безопасно существовать даже между пространствами, недосягаемой для большинства сканеров и сенсоров.
На внешнем ободе крепости располагались артиллерийские платформы – башни из чёрного металла, украшенные серебристыми символами Круга Стихий. И каждая из них была способна вести огонь по трём диапазонам одновременно. Материальному… Энергетическому… И даже магическому…
Пушка “Аррайн” могла испепелить целый тяжёлый крейсер одним выстрелом, а пусковые установки типа “Лиориан” выпускали рои самоориентирующихся зарядов – торпед, что действовали по следу энергетической сигнатуры врага.
Данная база имела даже собственную эскадру, приписанную к ней по уставу военного флота Империи. Обычно это было три флагманских корабля класса “Серебряное копьё” и восемь эскортных фрегатов, несших патрульную службу. Они описывали медленные круги вокруг станции, проходились по всей системе, где находилась подобная база, пересекались в тактических точках и удерживали охранный барьер. Ни одно судно не могло войти в этот периметр, не пройдя тщательного опознания.
Внутри этой пустотной крепости царил жёсткий порядок. Коридоры – узкие, с гексагональными сегментами стен, освещённые мягким лиловым светом кристаллов. На стенах – гербы Великих Домов, участвовавших в строительстве базы. По проходам маршировали отряды в серебряных доспехах. Эльфийские стражи, вооружённые энергетическими копьями, и даже с энергетическими щитами, на которыми могли полностью заблокировать прорыв в каком-либо месте. Казалось, что каждое движение здесь было строго выверено, каждая фраза – регламентирована.