Айрин даже не подняла на них своих глаз. Только чуть кивнула.
– Садитесь. Если хотите смотреть, как тонет корабль… Я не мешаю…
– Мы не смотрим. – Мягко ответила белокурая. – Мы слушаем.
Бармен молча подвинул им пару стаканов, даже не спрашивая, что налить. Они заказали то же, что и Айрин.
Несколько мгновений прошло в тишине, нарушаемой только звоном льда.
– Говорят, – начала темноволосая, – ты видела что-то… необычное. Там, в пограничной зоне.
– Говорят много. – Отозвалась Айрин устало. – Одни говорят, что я трус, другие – что я сошла с ума. А третьи, что меня подменили клоном. Так что выбирай, что тебе нравится.
Белокурая усмехнулась, но без насмешки.
– Мы не выбираем. Мы… проверяем совпадения.
– Совпадения? – Айрин чуть приподняла бровь, наконец повернувшись к ним.
Темноволосая кивнула.
– Практически в тот же день, как вы столкнулись с тем неизвестным судном, один из наших дозорных фрегатов перехватил направленный, и хорошо закодированный сигнал. Понять, что именно в нём было, оказалось невозможным. Но координаты источника – почти в том же секторе, где находились и вы. Судя по сигнатуре сигнал шёл от фрегата огров… Есть определённые признаки, которые ни с чем не спутаешь…
Айрин помедлила. Фрегат огров… с учётом того, что в данном сегменте территорий Фронтира они вообще были редкостью, то такое совпадение не могло быть случайностью. Она вспомнила массивный корабль с красноватым ореолом защитных экранов, с агрессивной эмблемой на борту и орудиями, что впервые открыли по их кораблям огонь, едва они вошли в систему.
– Огры… – Прошептала она, будто вкусила металл на языке. – Да. Мы столкнулись с ними. Они напали первыми. И если бы не то… Странное клиновидное чудовище, то они бы, возможно, попали бы в наши руки, и всё же дали бы нам ответы на некоторые вопросы… Ведь мы уже почти обездвижили их, и могли начать диктовать им свои условия…
– Подожди… – Осторожно вставила белокурая. – Ты говоришь, если бы не оно? То есть ты считаешь, что тот корабль не был союзником огров?
Айрин медленно покачала головой.
– Не знаю. Я не уверена. Тот корабль появился будто бы из ниоткуда. Ни сканеры, ни радиолокаторы ничего не засекли до самого его появления в зоне прямой видимости. А потом… Два импульса… И всё… Наши фрегаты просто… Перестали существовать. Никаких следов, даже обломков. Плазма вспыхнула и тут же угасла.
Она сделала глоток и тихо добавила:
– У нас не осталось шансов даже на равноценный обмен ударами. А наши хвалённые щиты… Эти импульсы их даже не замечают!
Тёмноволосая чуть наклонилась вперёд.
– И всё же – ты видела его?
– Да. Только несколько минут. Потом нам стало не до него…
Голос Айрин слегка дрогнул.
– Огромный силуэт, чёрный, как сама Пустота. Ни опознавательных огней, ни сигнатур. Только контур – как будто… Это что-то очень старое… Может быть даже древнее… Острый нос, выступающие секции бортовых батарей. Всё… как у легенд…
Собеседницы быстро переглянулись. Потом белокурая слегка нахмурилась.
– Ты серьёзно думаешь, что кто-то сумел бы самостоятельно создать подобные технологии? Но кто? Огры? У них для этого вроде бы нет нужных научных и исследовательских мощностей!
Айрин горько усмехнулась.
– Я думаю, что мы просто не знаем, что в этой Галактике ещё осталось живым. Или… что проснулось… Мало ли, что мы могли потревожить там, в Неизведанных регионах…
На мгновение повисла тишина. Только гул станции за стенами напоминал, что где-то рядом кипит жизнь. Но всё же, немного погодя, Тёмноволосая тихо постучала ногтем по стакану.
– Наши аналитики считают, что фрегат огров, возможно, успел уйти в прыжок перед тем, как вы потеряли связь. Наши уже направляли в ту систему разведку. Там ничего нет. Кроме следов боя, и следов взрывов наших фрегатов. Ионных шторм всё затёр. Так что мы не нашли следов разрушения корабля огров. Если это так, то именно он мог видеть того, кто уничтожил ваши корабли. И даже, вполне возможно, контактировал с ним.
Айрин снова подняла глаза на своих собеседниц. В них на мгновение мелькнула искра – смесь тревоги и надежды.
– Ты хочешь сказать, что кто-то ещё мог выжить после встречи с этим… “Тяжёлым крейсером” неизвестного проекта?
– Возможно. – Кивнула белокурая. – Но, если они уцелели, то, скорее всего, учитывая ваш конфликт, теперь где-то прячутся. Или, наоборот… Ищут нас…
Эльфийка медленно выдохнула, чувствуя, как внутри снова поднимается то самое ощущение холодного ужаса, что она пыталась утопить в спирте. Если фрегат огров выжил, то именно его капитан теперь мог знать больше, чем кто-либо в Империи Эльфов. И если он действительно был не врагом, а мишенью – то, возможно, тот чёрный корабль не просто убивал. Он искал. Возможно тоже самое, что и мы…