– Знаете… – Произнесла она наконец, глядя на поверхность бокала, где отражались блики света. – Может, всё было не случайно. Может, тот фрегат – и тот корабль… были связаны.
– Или, – тихо добавила темноволосая, – были одной стороной чего-то, что нам ещё только предстоит понять.
На это весьма расплывчатое уточнение Айрин уже ничего не ответила. Она просто взяла бокал, допила до дна и посмотрела куда-то сквозь них, туда, где за стенами станции пульсировало бесконечное пространство. И впервые за всё это время ей стало по-настоящему страшно не за себя. А за то, что именно может прийти вслед за тем кораблём, чьи выстрелы поглотили свет для экипажей двух эльфийских фрегатов…
………..
Толпа в баре шумела всё громче – музыка перешла на более тяжёлый, пульсирующий ритм, на стенах мерцали голограммы с изображениями звёзд и танцующих эльфиек, а в воздухе висел лёгкий аромат алкоголя и озона от старых генераторов. А две эльфийки, покинув стойку, шли через зал, стараясь не оглядываться. Их шаги сливались с гулом разговоров и грохотом бокалов.
Когда они оказались в дальнем коридоре, где стоял только слабый гул систем станции, темноволосая первой нарушила молчание.
– Что скажешь? – Произнесла она вполголоса, почти не двигая губами. – Похоже на правду?
Белокурая чуть усмехнулась, открывая коммуникатор, но не включая запись.
– Она верит в то, что говорит. Это уже достаточно. Но всё слишком… грязно.
– Да. – Темноволосая кивнула, скользнув взглядом по проходящим мимо пилотам. – И слишком масштабно для всего лишь одной неудачной операции.
Они свернули в боковой отсек с видом на доки – через прозрачный купол виднелись остовы ремонтируемых кораблей, тянувшиеся к свету прожекторов, словно раненые чудовища.
– Да ты сама подумай… – Прошептала белокурая, кивая в сторону, где за огромными обзорными окнами можно было увидеть призму военной базы, в ангарах которой всё ещё оставался остов обугленного корпуса крейсера, на котором ещё недавно служила Айрин Аэрн. – Основные модули выведены из строя, двигатели фактически сплавлены единый ком металла, внутренний каркас изломан. И всё это – из-за погони за одним старым фрегатом огров?
– Старым фрегатом… То корвет огров… Старый… Теперь фрегат… Не много ли совпадений? – Глухо повторила темноволосая с явно слышимым в голосе недоверием. – Даже тот корвет, который наши искали, по данным разведки, мог иметь не совсем стандартную энергоустановку. Я уже молчу про описание того, как были уничтожены наши фрегаты… Записи телеметрии крейсера говорят сами за себя.
– Я читала тот отчёт. – Тихо ответила белокурая. – И знаешь, что странно? Они говорили, что на том корвете, что они преследовали, могут быть какие-то экспериментальные технологии. Больно он шустрый и зубастый… Для своего возраста… Да и слухи… Ты слышала, что вроде бы кто-то видел… Представителей Человеческой расы!
– Людей не существует уже десять тысяч лет. – Темноволосая нахмурилась. – Это миф.
– Скажи это тем, кто заставил нас искать источник утечки информации. – Мрачно бросила белокурая. – Если гномы действительно получили данные изнутри нашей системы, а мы сами гоняемся за фантомами, не видя истинного положения дел, то это значит, что кто-то либо продал им архивы флота, либо… Предал Империю напрямую.
Она чуть понизила голос:
– А что, если этот "фрегат огров" был всего лишь прикрытием?
Темноволосая медленно обернулась к ней, оторвавшись от созерцания весьма величественного зрелища, что из себя представляла военная база даже на таком, весьма значимом расстоянии.
– Ты намекаешь на то, что в деле может быть замешан… Кто? Какой-то другой разумный? Не тот, кого мы ищем?
Белокурая не ответила сразу. Только взглянула на отражение крейсера в стекле – тёмное, искажённое, словно в нём всё ещё пульсировала память о выстрелах.
– Нам приказано найти того, кто помог гномам. Но ни в одном отчёте не сказано, что это должен быть эльф. Или даже тот самый огр. Если это был кто-то другой – кто умел открывать каналы связи, скрытые от Империи…
– То это объясняет всё. – Закончила темноволосая. – И почему их корабли исчезли, и почему Империя замалчивает случившееся.
Они обменялись короткими взглядами – настороженными, тяжёлыми. Секретность их миссии подразумевала, что о ней никто не должен был знать, даже местные офицеры разведки.
– Мы должны сообщить всё куратору. – Тихо сказала белокурая. – Пусть решают, стоит ли поднимать старые протоколы о “человеческих сигналах”.