Очередной Совет глав Великих Домов закончился в хаосе – и, как это часто бывает у эльфов, за внешним изяществом витала жестокая политическая гниль. Великие дома говорили сдержанно, почти церемониально, но под этим шелестом фраз кипели подозрения и угрозы. Один из исследовательских кораблей гномов был уничтожен – полностью… И в этом не было ничего необычного, если бы не одно и весьма весомое НО… Обычно подобное делалось так, чтобы даже малейшего следа, ведущего к эльфам, не осталось. Но… Только не в этот раз. И теперь гномы, эти упрямые и гордые кузнецы глубин, грозились пересмотреть все торговые и военные договоры.
Лиарин Рилатан прекрасно понимала, чем это грозит всей Империи. Конфликтом между Империей и Содружеством Гномьих Королевств – войной, которая способна превратить половину границ Эльфийской Сферы в пепел. Но хуже всего было то, что вина за нападение, по всей видимости, исходила изнутри. Чёрный ящик того самого исследовательского судна гномов передал слишком точные данные. Энергетическая сигнатура атакующих орудий совпадала с эльфийскими боевыми системами нового поколения. И хотя все главы домов пытались изобразить удивление, отречься от подобных действий своих флотов, притвориться оскорблёнными самим предположением – она знала, что ложь витала в воздухе. Слишком много взглядов было отведено в сторону. Имитируя задумчивость. Слишком многие избегали встретиться с ней глазами.
– Безумцы… – Прошипела она, когда личный транспорт главы мягко опустился на площадку перед дворцом. – Все до единого. Думают, что смогут спрятать грязь под золото ритуалов.
Дворец встретил её привычной гармонией – прозрачные арки, сияющие потоки света, запах жасмина и поющих кристаллов. Всё было так же, как всегда – и это только усилило раздражение. В мире рушились альянсы, а здесь даже ветер дул под нужным углом, чтобы не тревожить тишину садов.
Встречать её вышли трое стражей Чёрного Крыла и советница по дипломатическим вопросам – стройная эльфийка в серебряных одеждах, лицо которой оставалось непроницаемым.
– Совет закончился? – Осторожно спросила она.
– Совет закончился, но мир – нет… Пока что… – Отрезала она, проходя мимо. Её шаги гулко отдавались под сводами Зала Ветров, и, чем дальше она шла, тем сильнее бурлила в ней злость. В воздухе за ней следовали золотистые всполохи – магическая аура, которую Лиарин Рилатан даже не удосужилась скрывать.
Она быстро бросила свой взгляд на витраж с изображением Орла Света и Сферы Машины – древнего символа баланса магии и технологий. Теперь этот символ ей казался просто издевательством. Эльфы любили считать себя хранителями гармонии, но за последние сто лет они превратили гармонию в ширму, прикрывающую алчность и тщеславие.
Всё также стремительно она подошла к трону, не садясь на него, и провела рукой по гладкой поверхности живого кристалла. Тот вспыхнул золотом, а потом отозвался и шёпотом.
– Свяжи меня с Советом Внутренней Охраны. – Произнесла она негромко. – Пусть поднимут архивы последних миссий флота. Хочу видеть каждый полёт, каждый прыжок, каждую передачу энергии. Если кто-то из наших замешан в этом позоре – я узнаю, кто именно оказался настолько глуп, что не смог скрыть подобного.
– Да. Будет исполнено. – Тут же ответил кристалл, и по стенам зала прошёл лёгкий дрожащий свет.
Лиарин Рилатан отвернулась и посмотрел в окно, на тихие сады, где парили серебристые птицы. Слишком спокойно. Слишком красиво. Всё это – обманчивый фасад мира, который начал трескаться. А в глубине дворца, в Зале Памяти, уже загорелись кристаллы предков – словно старейшие духи рода тоже ощутили тревогу. Глава закрыла глаза, и немного нервно сжала кулаки.
– Если правда то, что говорят гномы… Если кто-то из наших действительно атаковал их корабль… Тогда мне придётся пролить кровь не врагов – а своих. Потому что по-другому нам не удастся разрешить этот конфликт. Гномы слишком упрямы, чтобы забыть о подобном. А нам сейчас категорически нельзя рвать с ними соглашений. Иначе наша очередная экспансия просто провалится. И надо же было всему этому случиться именно сейчас? Когда мы не собирались с ними враждовать! Нет, чтобы хоть немного подождать… Хоть ещё десяток лет…
………..
Зал Совета снова наполнился голосами – но теперь голосов было меньше, чем волн в душе его хозяйки. Когда глава Великого Дома вошла, то она не стала просто сидеть в ожидании. И это говорило о многом. Так что старейшины преклонили головы, по привычке, но в их взглядах читалось не только почтение, а и – исподтишка – и вполне закономерный вопрос. Что за беда на дворе?