Загадка.
А Тан Сим обожал загадки.
В полном восторге он адресовал изумленному юнцу поклон знакомства.
– Тан Сим пен-Акла, клан Ринорк.
Мальчишка секунду помедлил, а потом ответно поклонился, несколько менее живо, и заявил старательно и почти точно в модальности знакомства:
– Джетри Гобелин, подмастерье-купец на борту «Элтории».
Главный торговый корабль клана Иксин, вот как? Тан Сим позволил себе заинтересоваться этим парадоксом. Вен-Деелин была хитроумной и многоопытной – даже по сравнению с другими мастерами-купцами, славившимися своим хитроумием. По правде говоря, он давно восхищался ею издали (вынужденно, поскольку Иксин и Ринорк не общались) и внимательно изучал имеющиеся о ней в гильдии сведения – чтобы, возможно, когда-нибудь в далеком будущем приобрести хотя бы десятую часть ее торговой хватки.
И вот этот юнец – этот юнец-землянин – стал подмастерьем вен-Деелин? Тан Сим запомнил это, чтобы трезво обдумать по прошествии похмелья, и мягко взмахнул рукой, предлагая содействие.
– Как я вижу, вы в родовых муках того же урока, что мне когда-то пришлось учить. Ужас, правда? Кто бы мог подумать, что одному народу может понадобиться так много поклонов?
Угловатые черты чуть перестроились вместе с губами, которые изогнулись в поспешно подавленной улыбке – да, и это тоже навеяло неловкие воспоминания. Тан Сим почувствовал прилив сочувствия и позволил себе открыто улыбнуться.
Худые плечи чуть-чуть расслабились и паренек – Джет Ри, кажется? – наклонил голову.
– Действительно, – запинаясь, сказал он, почти попав в модальность равных (что было нахальством, подумал Тан Сим, но что оставалось юнцу делать?), – очень… трудно помнить так много. Мне давали уроки, но, боюсь, что я… не вполне познал…
– Ха! – Тан Сим поднял руку. – Я понимаю. Вы получили свое место, права и обязанности, и вам не хотелось бы опозорить ни вашего учителя, ни вашего купца. – Он снова приветливо улыбнулся. – Равно как и получать выволочки.
Джет Ри улыбнулся совершенно открыто – ослепительная демонстрация, но чересчур мимолетная.
– Ну так вот, – продолжил Тан Сим, – вы увидите, что я не склонен к выволочкам. Я могу лишь восхищаться человеком, настолько преданным долгу, что посвящает время своего отдыха оттачиванию мастерства. Такое прилежание…
Он на секунду замолчал, не договорив, снова вспомнив о том, что Иксин и Ринорк не общаются. И ему, как представителю клана Ринорк, полагалось бы повернуться спиной к этому мальчишке, и…
Но какое ему дело до какой-то давней остывшей ссоры? И можно не сомневаться, подумал он с прискорбной непочтительностью, что вся заваруха, в чем бы она ни заключалась, была целиком на совести Ринорка. И здесь перед ним стоит подмастерье купца, которому необходимо руководство старшего. Его меланти – и правила Гильдии, если уж на то пошло – совершенно ясны.
Он продемонстрировал Джет Ри еще одну улыбку и был рад получить ответную.
– Ну что ж, давайте посмотрим, что нам удастся сообразить вместе, – предложил он, удобно приваливаясь к услужливо подставившейся стене. – Продемонстрируйте мне ваш репертуар.
Мальчик был рад это сделать, и какое-то время Тан Сим провел, пьяно прислонясь к стене и наблюдая последовательность купеческих поклонов. К счастью, с этой задачей его одурманенный разум вполне мог справиться, да и Джет Ри оказался не более неспособным, чем большинство новоиспеченных подмастерьев, которых Тан Симу случалось видеть. По-видимому, юнца на эту пустынную репетиционную площадку погнал приступ страха перед выходом на сцену. Что Тан Сим прекрасно понимал. Итак.
– Вы вполне пристойно держитесь, – сказал он, когда парнишка выпрямился после своей последней попытки, – для подмастерья, только что пришедшего на биржу. Это хорошо характеризует ваше желание не посрамить своего мастера, но только не позволяйте вашим опасениям взять верх над здравым смыслом. – Он наклонил голову. – Вы прекрасно справитесь, Джет Ри Гобелин.
Мальчик секунду стоял, словно ошеломленный, а потом поклонился еще раз – и на этот раз по-настоящему точно.
– Я ваш должник, Тан Сим пен-Акла.
«Вот уж поистине ценный вклад в торговый расклад! – подумал Тан Сим, внезапно ужаснувшись. – «Матушка, к вопросу о сведении счетов: я набрал очки у земного подмастерья вен-Деелин». О Боги!»
Он взмахнул рукой, отметая долг.
– Окажите мне честь и забудьте этот случай так, как уже забыл его я.
Джет Ри явно засомневался – но тут же сообразил, что к чему. Вполне достоин быть подмастерьем вен-Деелин.
Юнец кивнул головой:
– Спасибо, – сказал он – как понял Тан Сим, на земном (это было еще одним предметом, который он тайком изучал).
– Всегда пожалуйста, – ответил он на том же языке, но чуть медленнее, чем ему хотелось бы.
Парнишка не захохотал презрительно и даже не особенно сильно заулыбался, что обнадежило Тан Сима относительно успешности его занятий.
– Прошу прощения, – внезапно сказал Джет Ри, – как мне поклониться вам, если мы снова встретимся на бирже? Раз мы знакомы друг с другом…
Тан Сим выпрямился. Действительно, как следует юнцу приветствовать его в случае встречи? И он чуть не рассмеялся, осознав, насколько такое маловероятно.
Тем не менее вопрос был вполне правомерным и заслуживал правильного ответа. Тан Сим проверил, надежно ли стоит на ногах, а потом отвесил поклон, который он в юности осваивал, посмеиваясь над собой: «достопочтенный сын дома». Он посмотрел, как мальчишка несколько раз повторил его, и удовлетворенно наклонил голову.
– Вполне прилично. А теперь я должен уйти, как ни приятно мне было находиться в вашем обществе. Моему брату требуется моя помощь за нашим прилавком. Всего вам доброго, Джет Ри Гобелин.
Он беспечно поклонился, ощутив при этом, как где-то за глазными яблоками зарождается головная боль грядущего похмелья, выпрямился, чтобы принять прощальный поклон юноши, и зашагал по коридору, насвистывая.
Джетри удачно рассчитал время: он вернулся к павильону клана Иксин как раз к открытию торгов после перерыва. Мастер вен-Деелин наклонила голову – что, как он надеялся, свидетельствовало о благоприятном впечатлении, произведенном его пунктуальностью, – и достала что-то из-под прилавка.
– Наш тиленский агент получил для вас это сообщение, юный Джетри. Вы можете потратить минуту на то, чтобы его прочитать. Был также контейнер, его переместили в вашу кладовую на корабле.
С отчаянно бьющимся сердцем он вытянул сложенный листок бумаги, который был зажат в ее пальцах. Однако он не забыл поклониться и тихо сказать: «Мои благодарности, мастер-купец». Выполнив требования вежливости, он удалился в угол павильона, сел на корточки рядом с настенными коврами и связками специй и развернул шуршащий листок.
Джетри Гобелину, находящемуся под опекой Норн вен-Деелин, Клан Иксин
от Хателейн Гобелин, дежурного пилота, «Рынок Гобелина»
Передано в День 75, 1118 год по Стандартному календарю
Привет, Джет! Не бери в голову насчет «дежурного пилота»: я тут бюрократией занимаюсь, пока Сейли выясняет в доке всякую муть. Возиться придется долго, практически полное переоборудование, – не знаю, в курсе ли ты. Стандартный год на планете как минимум. Иза говорила, что останется с кораблем, но – пока тебе не наболтали чего-нибудь встречные петляки – она схлестнулась с местными жандармами и получила арест на пару степеней. В общем, некрасиво вышло и довольно шумно, даже попало в местные газеты. Но ее не засадили, как вышло бы, не будь нас поблизости, и она улетела в самый долгий рейс, какой только удалось отыскать. Сейли взяла на себя обязанности местного представителя, а ей помогает Григ. Я на летном дежурстве в порту и изредка помогаю им обоим. Крис устроился на корабль, летающий под удобным флагом, мы все тоже нашли себе временные места подальше от грязи, так что экипаж наш разбежался пока что. Я постараюсь держать с тобой связь, Джетри, но… сам понимаешь, обещать не могу. Но обязательно дам тебе знать, когда «Рынок» улетит, наконец, отсюда. Письмо посылаю с упреждением по заявленному маршруту «Элтории»: если будете лететь по расписанию, я не слишком успею постареть, когда ты его получишь.