– С вами можно говорить открытым текстом?
– Естественно.
– Сущность задачи, надеюсь, вам понятна?
– В целом да. Нужно только уточнить некоторые детали.
– Какие?
– Для выхода на защиту ещё надо опубликовать несколько статей. И какой будет эффект от моей работы?
– Давайте кратко. Вы делаете всё, что необходимо для выхода на защиту. После принятия диссертации в совет ваш гонорар будет пять тысяч. Если потребуется, могу обеспечить аванс.
– Думаю, это вряд ли потребуется.
– Тогда, если вы согласны, вот мои номера телефонов, служебного и домашнего, – он протянул Виктору листок бумаги. – Можете звонить, но только сами понимаете, только чтобы договориться о месте встречи. При необходимости я вам позвоню, номер вашего служебного телефона мне известен.
– Да, хорошо.
– Тогда до встречи, – Алексей обратил внимание на стоящую неподалёку Клаву: – Извините, что отвлёк от вас вашего супруга. Всего доброго, я ухожу.
Со слегка обозначенной доброй улыбкой он удалился, Клава подошла к Виктору.
– Что этот человек тебе наговорил?
– По мне что-нибудь заметно?
– Конечно, ты выглядишь, как будто что-то страшное услышал.
– Здесь ничего страшного нет, просто он предлагает подработать.
– Как подработать?
– Что-то написать, кое-что посчитать. Я немного подумаю, потом тебе расскажу.
Время объявленного перерыва истекло, профессор Судаков попросил членов совета вернуться на свои места для заслушивания второй диссертации. Виктор предложил Клаве сесть на одну из расставленных вдоль стены коридора кушеток. В это время к ним подошла женщина средних лет безукоризненной внешности.
– Виктор Константинович, не уходите, впереди банкет. Давайте знакомиться, меня зовут Маргарита Наумовна, я – мама Эвелины. Она вам очень благодарна за хороший отзыв и хочет, чтобы вы присутствовали на банкете.
– Спасибо, но я не один.
– Ничего страшного, у нас мест будет достаточно. Можете перейти в соседнюю аудиторию, попить кофе, отдохнуть – там всё приготовлено.
Они зашли в указанную комнату, разместились за одним из столов. Одна из хлопотавших здесь студенток предложила им по чашке чая и поставила на стол тарелку с бутербродами. В дверях показался Александр, увидев их, он сел рядом.
– Приглашение получил?
– Да, лучше сказать, получили.
– Я тоже.
– Тогда лучше держаться вместе.
Время, отведённое на вторую защиту, вскоре истекло, и членов совета вместе со всеми приглашёнными – общим количеством чуть больше двадцати человек – пригласили пройти в помещение столовой, в малый банкетный зал. Там уже был сервирован длинный стол с расставленными по обеим сторонам стульями. Александр вместе с Виктором и Клавой расположились на самых крайних местах, ближе к выходу. Председатель совета, профессор Судаков, объявил о начале торжества. От имени совета он после вступительного слова предложил тост за виновников торжества, успешно защитивших свои диссертации, – Эвелину и сидящего рядом с ней щуплого паренька, – пожелав, чтобы они поскорее получили утверждение ВАК. После тоста все приступили к приёму закуски; было видно, что долго заседавшие люди ощутили чувство голода. Далее председатель поочерёдно давал слово каждому члену совета, и прежде всего оппонентам. В предоставленном ему слове Виктор подчеркнул значимость работы Эвелины, указал на возможность её практического использования и предложил тост за успешное продолжение проведённых автором диссертации исследований. После того как предложенный Виктором тост был реализован, сидящий рядом с ним Александр заметил:
– Ты хорошо сказал, но взгляд спереди видишь?
За столом напротив них сидела Маргарита Наумовна, выглядящая как женщина многолетней выдержки с крепостью элитного алкоголя.
– Вижу, только не пойму, на кого из нас он больше направлен – может, на тебя?
– Не думаю, там слишком большая блесна, мне такую не ухватить, я для них мелкая рыбка. Скорее, на тебя она смотрит.
– Я также не крупнее, чем ты. Тебя они тоже зачем-то пригласили.
– Ослепить бы её взор дальним светом. Тебе не хочется?
– Хочется.
Улучив момент, Клава шепнула Виктору:
– Мне кажется, я здесь не в своей тарелке.
– Ты со мной – и всё. Тарелки здесь для нас. Ешь, что нравится, и пей, что вкусно.
Постепенно, когда все тосты прозвучали, люди начали расходиться. Виктор поблагодарил Маргариту Наумовну за хорошую организацию банкета и вкусную еду. В ответ она улыбнулась и протянула руку – нужно было целовать. Клаве такое не понравилось. Ему пришлось её успокаивать, сказав, что в таких делах часто приходится себя пересиливать. Возле гардеробной они оделись и вышли на улицу. Виктор предложил Александру поехать с ними, но тот отказался, сказав, что живёт недалеко и дойдёт пешком.