„Možda je čuo da Elaide više nema", primeti Sijuan, „pa misli da će ovde biti bezbedan, pošto je njegova stara prijateljica sada Amirlin Tron."
„To se baš ne slaže sa onim što sam ja čula o tom mladiću", odgovori Serin. „Izveštaji kažu da je on pun nepoverenja i nestalan, teške naravi i da uporno izbegava Aes Sedai."
To je i Sijuan čula, mada je prošlo dve godine otkad je videla tog dečaka. Zapravo, kada je poslednji put stajao pred njom, ona je bila Amirlin a on običan čobanin. Većina onoga što je nakon toga saznala o njemu do nje je doprlo preko očiju i ušiju Plavog ađaha. Bilo je potrebno veliko umeće da bi se nagađanja razdvojila od istine, ali većina očiju i ušiju bila je saglasna u vezi sa Al'Torom. Prgav, nepoverljiv, bahat. Svetlost sagorela Elaidu!, pomislila je Sijuan. Da nije bilo nje, odavno bi on bio bezbedan u rukama Aes Sedai.
Popeše se uz tri kružne staze i uđoše u još jedan od belih hodnika Bele kule, krećući se prema Dvorani. Ako Amirlin pristane da primi Ponovorođenog Zmaja, to će učiniti tamo. Nakon dva skretanja - pored podnih svetiljaka sa ogledalima i tapiserija s dostojanstvenim prizorima - zađoše u još jedan hodnik i ukočiše se.
Podne pločice bile su boje krvi. To nije kako bi trebalo da bude. Tu bi trebalo da su bele i žute pločice. Ove su se presijavale, kao da su mokre.
Čubajn oštro udahnu i lati se za mač. Serin izvi jednu obrvu. Sijuan je bila u iskušenju da samo nastavi dalje, ali ta mesta gde Mračni dodiruje svet znaju da budu opasna. Možda potone kroz pod, ili je tapiserije napadnu.
Dve Aes Sedai se okrenuše i odoše u drugom smeru. Čubajn se na trenutak zadrža tu, pa požuri za njima. Napetost na njegovom licu bila je očigledna. Najpre su Seanšani, a sada i Ponovorođeni Zmaj, došli da napadnu Belu kulu dok je on zadužen da je čuva.
Prolazeći kroz hodnike, sreli su druge sestre koje su išle u istom smeru. Većina ih je nosila šalove. Možda bi se moglo reći da je to zbog onoga što se tog dana dešava, ali istina je da mnoge od njih i dalje nemaju poverenja u druge ađahe. Još jedan razlog da se Elaida proklinje. Egvena se iz sve snage trudila da ujedini Kulu, ali čovek ne može za mesec dana pokrpiti mreže koje su se godinama cepale.
Napokon stigoše do Dvorane Kule. Podeljene po ađasima, sestre su se gurale u širokom hodniku ispred nje. Čubajn požuri da porazgovara sa svojim stražarima pred vratima, a Serin uđe u Dvoranu, gde će moći da čeka sa ostalim Predstavnicama. Sijuan ostade da stoji s desetinama sestara napolju.
Stvari se menjaju. Egvena ima novu Čuvarku, koja je zamenila Šerijam. Bilo je prilično pametno što je za to odabrala Silvijanu - za tu ženu se zna da je staložena za jednu Crvenu i njen izbor je pomogao da se opet spoje dve zavađene polovine Kule. Ali Sijuan se malčice nadala da će ona biti odabrana za taj položaj. Sada kada je Egvena toliko zauzeta - i kako postaje sve sposobnija - sve se manje i manje oslanja na Sijuan.
To je dobro - ali takođe izluđujuće.
Poznati hodnici, miris sveže opranog kamena, odjeci koraka... Kada je poslednji put bila na tom mestu, ona je tu zapovedala. Više nije tako.
Nema volje da se opet uspinje na nekakav istaknuti položaj. Poslednja bitka je pred njima; ne želi da provodi vreme noseći se sa zadevicama Plavog ađaha dok se on vraća u život Kule. Želi da završi ono što je pre svih onih godina započela s Moirainom - da dovede Ponovorođenog Zmaja do Poslednje bitke.
Kroz vezu je osetila da je Brin stigao i pre nego što je progovorio. „E to se zove zabrinuto lice“, reče on dok joj je prilazio s leđa, prekidajući na desetine razgovora koji su se šapatom vodili.
Sijuan se okrenu prema njemu. Bio je dostojanstven i zadivljujuće smiren - naročito za čoveka kojeg je najpre izdala Morgaza Trakand, pa je nakon toga bio uvučen u politiku Aes Sedai i na kraju mu bilo rečeno da će predvoditi svoju vojsku u prvim borbenim redovima za vreme Poslednje bitke. Ali to je Brin. Spokojan do kraja. Smirivao je njenu zabrinutost samim svojim prisustvom.
„Stigao si brže nego što sam pretpostavljala da ćeš moći“, odgovori mu ona. „A ja nemam zabrinuto lice, Garete Brine. Ja sam Aes Sedai. Moja priroda mi nalaže da vladam kako sobom, tako i svojim okruženjem."
„Da“, odgovori on. „Ali što više vremena provodim u društvu Aes Sedai, sve više to dovodim u pitanje. Vladaju li one svojim osećanjima? Ili se ta osećanja zapravo nikada ne menjaju? Ako je čovek stalno zabrinut, onda će uvek izgledati isto.“
Ona ga pogleda. „Glupo muško."
On se nasmeši, pa se okrenu da pređe pogledom po hodniku prepunom Aes Sedai i Zaštitnika. „Već sam se vraćao u Kulu, noseći neki izveštaj, kada me je tvoj glasnik pronašao. Hvala ti.“
„Nema na čemu“, odbrusi ona.
„Usplahirene su“, primeti Brin. „Mislim da nikada nisam video Aes Sedai da se ovako ponašaju."
„Pa zar možeš da nas kriviš zbog toga?“, prasnu ona.
On je pogleda, pa je uhvati za rame. Njegovi snažni, grubi prsti dodirnuše je po vratu. „Šta nije u redu?“
Ona duboko udahnu, skrećući pogled kada je Egvena napokon stigla, hodajući prema Dvorani u razgovoru sa Silvijanom. Kao i obično, smrtno ozbiljan Gavin Trakand vrebao je iza nje kao nekakva daleka senka. Egvena ga nije priznala, nije ga vezala kao Zaštitnika, ali nije ga ni izbacila iz Kule. Noći nakon ujedinjenja provodio je stražareći pred Egveninim vratima, iako ju je to ljutilo.
Dok se Egvena približavala ulazu u Dvoranu, sestre su uzmicale i sklanjale joj se s puta, neke nevoljno a druge s dubokim poštovanjem. Oborila je Kulu na kolena iznutra, dok je svakoga dana trpela batine i dok su je nalivali s toliko dvokorena da je jedva mogla da zapali sveću služeći se Moći. Tako mlada. Ali šta su godine za Aes Sedai?
„Uvek sam mislila da ću ja biti unutra", tiho reče Sijuan samo Brinu. „Da ću ga ja primiti, da ću ga ja voditi. Trebalo je da ja sedim u onoj stolici."
Brin je čvršće stisnu. „Sijuan, ja..."
„O, nemoj da si takav", procedi ona, gledajući ga. „Ne žalim ni zbog čega."
On se namršti.
„Ovako je najbolje", odgovori mu Sijuan, mada joj se utroba prevrnula zbog toga što to priznaje. „Uprkos svem njenom ugnjetavanju i glupostima, dobro je što me je Elaida svrgnula, jer nas je to dovelo do Egvene. Ona će biti bolja nego što sam ja mogla da budem. Teško mi je da to progutam - nisam bila loša Amirlin, ali ono nisam mogla da izvedem. Nisam mogla da predvodim snagom svoje ličnosti umesto silom, da ujedinjujem umesto da stvaram podele. I zato mi je drago što je Egvena ta koja će ga primiti."
Brin se nasmeši, pa je nežno stisnu za rame.
„Šta je?“, upita ga ona.
„Ponosan sam na tebe."
Ona zakoluta očima. „Ma, jednog dana ćeš me ugušiti tom svojom sladunjavošću."
„Sijuan Sanče, od mene ne možeš da sakriješ svoju dobrotu. Vidim ti srce."
„Baš si mamlaz."
„Svejedno. Sijuan, ti si nas dovela dovde. Ma koje visine da ta devojka dosegne, to će biti stoga što si joj ti isklesala stepenice."
„Da, a onda predala dleto Elaidi." Sijuan pogleda Egvenu, koja je stajala u dovratku Dvorane. Mlada Amirlin pređe pogledom po ženama okupljenim ispred vrata, a onda klimnu Sijuan u znak pozdrava. Možda čak i s malo poštovanja.
„Sada nam je ona potrebna", reče Brin, „ali tada si bila potrebna ti. Uradila si velike stvari, Sijuan. Ona to zna i Kula to zna.“
Prijalo joj je da to čuje. „Pa... Jesi li ga video kada si došao?“
„Da“, odgovori Brin. „Eno ga dole. Na oku ga drže najmanje stotinu Zaštitnika i dvadeset šest sestara - dva puna kruga. Nema sumnje da je pod štitom, ali svih dvadeset šest žena deluju bezmalo izbezumljeno od straha. Niko se ne usuđuje ni da ga dodirne, ni da ga okuje."
„To ne bi ni trebalo da je važno, sve dok je on pod štitom. Deluje li uplašeno? Nadmeno? Besno?"
„Ništa od svega toga."
„Pa, onda kako deluje?"
„Iskreno, Sijuan? Deluje kao Aes Sedai."
Sijuan odsečno zatvori usta. Da li je on to opet zadirkuje? Ne, vojskovođa izgleda smrtno ozbiljno. Ali šta je time želeo da kaže?
Egvena uđe u Dvoranu, a onda jedna u belo odevena polaznica žurno izađe odatle, u pratnji dvojice Čubajnovih vojnika. Egvena je poslala po Zmaja. Brin je ostao da tu stoji s rukom na Sijuaninom ramenu, malčice iza nje u hodniku. Sijuan se prisiljavala da ostane mirna.
Nakon nekog vremena, primetila je pokrete na kraju hodnika. Sestre oko nje počeše da blistaju prigrljujući Izvor. Sijuan se odupre iskušenju da pokaže takvu nesigurnost.
Povorka joj se ubrzo približi. Zaštitnici su hodali oko jedne visoke prilike ogrnute iznošenim smeđim plaštom, obrazujući kvadrat, a iza njih je sledilo dvadeset šest Aes Sedai. Prilika u tom kvadratu od Zaštitnika blistala je pred njenim očima. Obdarena je Talentom koji joj omogućava da vidi ta’verene, a Al’Tor je jedan od najmoćnijih koji su ikada postojali.
Naterala se da ne obraća pažnju na taj sjaj, već je pogledala Al’Tora onakvog kakav jeste. Izgleda da je dečak postao muškarac. Nestali su svi tragovi mekih mladalačkih crta, a zamenio ih je oštar izraz lica. Ostao je i bez onog nesvesnog pogurenog držanja, koje je odlika mnogih mladića, naročito visokih. Umesto toga, prigrlio je svoju visinu, kao što bi jedan muškarac i trebalo da radi, pa se nosio zapovednički. Sijuan je za vreme koje je provela kao Amirlin viđala lažne Zmajeve. Čudno kako taj čovek liči na njih. To je...
Ukoči se kada ga pogleda u oči. Ima nečeg u vezi s njima što se ne da odrediti - neke težine, drevnosti. Kao da čovek iza njih gleda sa stanovišta hiljadu života sabranih u jedan. Lice mu zaista podseća na lice neke Aes Sedai. Makar su te oči bezvremene.
Ponovorođeni Zmaj diže desnicu - leva ruka mu je bila iza leđa - pa zaustavi povorku. „Molim vas“, obrati se Zaštitnicima i prođe između njih.
Zaštitnici ga zgranuto propustiše; tihi Zmajev glas natera ih da ustuknu. Trebalo je da znaju kako to ne smeju da rade. Al’Tor priđe Sijuan, a ona se pribra. Bio je nenaoružan i pod štitom. Ne može da joj naškodi. Ipak, Brin stade pored nje i spusti ruku na balčak.
„Mir, Garete Brine“, kaza mu Al’Tor. „Neću naneti nikakvo zlo. Pretpostavljam da si je pustio da te veže? Zanimljivo. Elejnu će zanimati da to čuje. A ti, Sijuan Sanče. Promenila si se otkad smo se poslednji put sreli.“
„Promena nas sve zahvata kako se Točak okreće."
„To je sasvim sigurno odgovor kakav bi dala jedna Aes Sedai." Al’Tor se nasmeši opušteno i nežno. To ju je iznenadilo. „Pitam se da li ću se ikada navići na takve odgovore. Jednom si primila strelu umesto mene. Da li sam ti ikada zahvalio za to?"
„Koliko se sećam, nisam to učinila namerno", zajedljivo odgovori ona.
„Svejedno sam ti zahvalan." Okrenu se prema vratima koja vode u Dvoranu Kule. „Kakva je ona Amirlin?"
Zašto mene pitaš? Nemoguće je da zna za bliskost između Sijuan i Egvene. „Neverovatna", odgovori Sijuan. „Jedna od najvećih koje smo ikada imale, iako je samo kratko na prestolu."
On se opet nasmeši. „Nije ni trebalo da očekujem ništa manje od toga. Čudno, ali osećam da će me boleti to što ću je opet videti, iako je to rana koja je do kraja dobro zacelila. Valjda i dalje pamtim taj bol."
Svetlosti, taj čovek je u potpunosti pomutio njena očekivanja! Bela kula je mesto koje bi trebalo da duboko uznemiri svakog muškarca koji može da usmerava, bio on Ponovorođeni Zmaj ili ne. Ali on nije delovao ni najmanje zabrinuto.
Ona zausti, ali omete je jedna Aes Sedai dok se progurala između ostalih koje su se tu okupile. Tajana?
Žena izvadi nešto iz rukava i pruži Randu. Pisamce s crvenim pečatom. „Ovo je za tebe", kaza. Zvučala je napeto, a prsti su joj podrhtavali, mada je to bilo skoro neprimetno. Međutim, Sijuan je naučila da uočava znakove onoga što Aes Sedai osećaju.
Al’Tor izvi obrvu, pa pruži ruku i prihvati pismo. „Šta je to?"
„Obećala sam da ću ga uručiti", odgovori Tajana. „Odbila bih, ali nije mi ni na kraj pameti bilo da će zaista doći do toga da... mislim..." Ućuta, pa zatvori usta i povuče se u gomilu.
Al’Tor tutnu pisamce u džep, a da ga ne pročita. „Potrudi se da smiriš Egvenu kada završim", reče on Sijuan, pa duboko udahnu i pođe napred, ne obraćajući pažnju na stražare okolo. Oni požuriše za njime. Zaštitnici su čak delovali posramljeno, ali niko se nije ni usudio da ga dodirne dok je prolazio kroz vrata i ulazio u Dvoranu Kule.