Deca su glasno gacala po širokoj reci. U njegovoj blizini, niz reku su plutale naduvene prilike i naletale na stenje. Neke od njih bile su ljudski leševi, ali mnoge su bile krupnije. Mazge, shvatio je kada je ugledao jednu njušku. Na desetine njih. Sudeći po tome koliko su naduvene, već su duže mrtve.
Verovatno je neko selo uzvodno napadnuto zarad hrane. Nisu to bili prvi leševi na koje su oni nabasali.
Stigao je do suprotne obale, pa izašao iz vode. Dok je spuštao nogavice i vraćao na sebe oklop i plašt, osećao je kako ga ramena bole od udaraca koje mu je Valda zadao. I butina ga i dalje peče.
Okrenu se i nastavi niz stazu koju je napravila divljač a vodila je ka severu, opet predvodeći povorku kada su druga Deca stigla do obale. Žudeo je da jaše Stamenog, ali nije se usuđivao. Mada su izašli iz reke, tle je i dalje bilo vlažno i nejednako, prepuno skrivenih rupa. Ako bi jahao, lako bi moglo da mu se desi da Stameni završi sa slomljenom nogom, a on s razbijenom lobanjom.
I tako su on i njegovi ljudi hodali, okruženi onim sivim drvećem, znoječi se od vreline, zbog koje su se osećali bedno. Čeznuo je za dugim kupanjem.
Nakon izvesnog vremena, Trom potrča uz povorku ka njemu. „Svi su bezbedno prešli." Zagleda se u nebo. „Nek su spaljeni ovi oblaci. Nikad ne mogu da ocenim koje je vreme."
„Četiri sata posle podneva", reče mu Galad.
„Jesi li siguran?"
„Da."
„Zar nije trebalo da stanemo u podne i razmotrimo šta nam je sledeći korak?" Taj sastanak je trebalo da se održi kada izađu iz močvare.
„Za sada imamo malo izbora", odgovori Galad. „Povešću ljude na sever, u Andor.“
„Deca su tamo bivala dočekivana... neprijateljski."
„Imam neke zabačene posede na severozapadu. Odatle me neče oterati, bez obzira na to ko drži presto.“
Svetlost dala da je Elejna na Lavljem prestolu. Svetlost dala da je ona utekla iz mreža Aes Sedai, mada se bojao najgoreg. Ima mnogo onih koji bi da se njome služe kao svojom marionetom, što naročito važi za Al’Tora. Ona je tvrdoglava, zbog čega ju je lako obmanjivati.
„Biče nam potrebna hrana“, reče mu Trom. „Lov i sakupljanje su otežani, a sve više sela je prazno."
Galad klimnu. To je zaista razlog za zabrinutost.
„Ali to si dobro smislio", nastavi Trom, pa šapatom dodade: „Damodrede, priznajem da sam se brinuo da ćeš odbiti da preuzmeš vodstvo."
„Nisam to mogao. Bilo bi pogrešno da napustim Decu nakon što sam im ubio vođu."
Trom se nasmeši. „To je za tebe tako jednostavno, zar ne?"
„To bi trebalo da je za sve tako jednostavno." Galad je morao da se pokaže dostojnim položaja koji mu je dat. Nikakvog drugog izbora nije imao. „Poslednja bitka se bliži i Deca Svetla će se boriti. Makar morali da sklopimo savezništvo s Ponovorođenim Zmajem lično, borićemo se."
Galad već neko vreme nije siguran šta da misli o Al’Toru. Ponovorođeni Zmaj će svakako morati da se bori u Poslednjoj bici, ali je li on zaista Al’Tor, ili je samo marioneta Kule, a ne pravi Ponovorođeni Zmaj? Nebo je previše tmurno, zemlja je previše slomljena. Al’Tor mora da jeste Ponovorođeni Zmaj - ali to, naravno, ne znači da nije i marioneta Aes Sedai.
Ubrzo izađoše iz šume sivog drveća koje je podsećalo na kosture, pa stigoše do običnih stabala. Na njima je bilo previše uvelog lišća i granja, ali bolje i to nego one dlačice.
Jedno sat vremena kasnije, Galad primeti da se Dete Barlet vratio. Izviđač je bio vitak čovek, sa ožiljkom na jednom obrazu. Galad diže ruku kada mu se ovaj približio. „Kakve su vesti?"
Barlet ga pozdravi prinoseći ruku nedrima. „Moj lorde kapetane zapovedniče, močvara se završava i šuma proređuje otprilike milju odavde. Nakon toga je prazna čistina ka severu."
Hvala Svetlosti!, pomisli Galad. Klimnu Barletu, a ovaj se žurno vrati kroz drveće.
Galad baci pogled niz povorku. Njegovi ljudi su bili blatnjavi, znojavi i iznureni, ali svejedno su, opet u oklopima i odlučnih izraza lica, bili veličanstven prizor. Sledili su ga kroz tu kaljugu i baruštinu. Dobri su to ljudi.
„Prenesi vest ostalim lordovima kapetanima, Trome", kaza Galad. „Neka to obznane svojim legijama. Za manje od sat vremena, izaći ćemo odavde."
Stariji čovek se nasmeši, pokazujući olakšanje istovetno onome koje je Galad osećao. Galad produži dalje, stiskajući zube zbog bola u nozi. Rana je bila dobro povezana i bilo je malo opasnosti od toga da će se pogoršati. Jeste bolna, ali bol može da se istrpi.
Napokon se ratosiljao ove močvare! Moraće pažljivo odmeriti kuda da sada pođu, pošto će morati da se drže podalje od gradova, većih puteva ili imanja uticajnih velmoža. U mislima mu je pogled leteo preko mapa - koje je naučio napamet pre svog desetog imendana.
Time se bavio u trenutku kada su se žute krošnje proredile, a slaba sunčeva svetlost probila kroz granje. Ubrzo je ugledao Barleta kako ga čeka pored poslednjih stabala. Šuma se naglo okončala, uredno skoro kao linija na karti.
Galad uzdahnu od olakšanja, uživajući u tome što je opet na brisanom prostoru. Izađe iz šume. Ogromna vojna sila tek tada se pojavi, uspinjući se preko jednog grebena neposredno s njegove desne strane.
Oklopi su zveketali a konji rzali dok se na hiljade vojnika razmeštalo povrh grebena. Neki od njih bili su Deca u oklopnim prsnicima i verižnjačama, s kupastim kalpacima savršeno uglačanim. Njihovi besprekorni kaputi bez rukava i plaštovi blistali su, razgranata sunca se belasala na nedrima, a koplja su im bila uzdignuta pod konac. Veći broj vojnika otpadao je na pešadiju, i to ne u beloj odeći Dece, već u običnim smeđim kožnim oklopima. Bili su to Amadičani, koje su verovatno prikupili Seanšani. Mnogi od njih imali su lukove.
Galad se zatetura i ustuknu, hvatajući se za mač - ali smesta shvati da je u klopci. Ne malo Dece nosilo je odeću ukrašenu štapom Šake Svetla - Ispitivača. Ako su obična Deca plamen koji spaljuje zlo, Ispitivači su razuzdana lomača.
Galad ih na brzinu prebroji. Tri do četiri hiljade Dece i najmanje još šest do osam hiljada pešadije, od toga pola lukonoša. Deset hiljada odmornih vojnika. On se obeshrabri i klonu.
Trom, Bornhald i Bajar žurno izađoše iz šume iza Galada, praćeni odredom druge Dece. Trom tiho opsova.
„Dakle“, kaza Galad, okrećući se da pogleda onog izviđača, Barleta, „ti si izdajnik?"
„Ti si izdajnik, Dete Damodrede" odgovori izviđač, kamenog izraza lica.
„Da“, reče mu Galad, „pretpostavljam da se može i tako gledati na stvari." Taj put kroz močvaru predložili su njegovi izviđači. Galadu je sada bilo jasno da je to bilo samo odlaganje i način da Asunava stigne pred Galada. To usiljeno probijanje kroz baruštine takođe je iznurilo Galadove ljude, dok je Asunavino ljudstvo odmorno i spremno za bitku.
Mač uz siktaj izlete iz kanija.
Galad smesta diže ruku, ne okrećući se. „Mir, Dete Bajare." Nije bilo nikakve sumnje da se Bajar latio oružja, verovatno da bi sasekao Barleta.
Možda se nešto može spasti iz svega toga. Galad hitro donese odluku. „Dete Bajare i Dete Bornhalde, pođite sa mnom. Trome, ti i ostali lordovi kapetani izvedite ljudstvo na polje i razvrstajte ga.“
Velika skupina ljudi pojahala je sa čela Asunavine vojske niz padinu. Mnogi među njima nosili su na sebi znamenje ispitivačkog štapa. Mogli su iz zasede brzo ubiti Galada i ljude s njim. Umesto toga su poslali pregovarače. To je dobar znak.
Galad uzjaha konja, suzdržavajući se da se ne lecne zbog bolne rane na nozi. Bajar i Bornhald takođe uzjahaše, pa pođoše za njim na poljanu. Gusta uvela trava prigušivala je bat kopita. Asunava je bio među skupinom koja se približavala. Imao je guste prosede obrve i bio toliko mršav da je izgledao kao lutka od suvog granja, s tkaninom zategnutom preko kako bi oponašala kožu.