— Угощайся, милая, — старушка достала из котомки пирожки и протянула их девочке, но та не спешила брать и вопросительно взглянула на Херр Гвентина.
— Бери, — одобрил мужчина и подмигнул. Барбара поспешно поблагодарила добрую женщину и, откусив кусочек, присела на пустые качели неподалёку.
— Сколько Вашей дочке лет? — продолжала беседу женщина, попутно угощая и самого «отца».
— Да как Вам сказать, — Гвентин даже не мог сообразить, как уйти от этого разговора.
— Эх, ну что за отцы пошли — ни сколько лет, ни когда день рождения не помнят, — незлобно возмутилась она и, поднявшись, улыбнулась. — Ладно хоть похожа на Вас, а то подумала бы, что не Ваша девочка!
Гвентина передёрнуло. Отчасти незнакомка была права — гулять вот так с Барбарой, ничего не зная о ней, может быть опасно для обоих. Мало ли какая «добрая душа» возвестит о них властям — ещё схватят за похищение ребёнка!
— Барбара, пойдём в гостиницу, — позвал ту Гвентин. Девочка послушно спрыгнула с карусели и поспешила к Херр Гвентину. — Ты же хочешь померить наряды, что я тебе купил?
— О, да, конечно! — малышка взяла голубую сумочку с искусственными цветочками и важно зашагала рядом.
— Барбара, — Гвентин сосредоточенно посмотрел на девочку.
— Да? — она подняла небесные глаза на мужчину. — Что-то случилось?
— Нет, ничего, — он не знал, как начать разговор и поэтому просто замолчал.
***
Неторопливо путешествуя в сторону родной Вентории, Гвентин и Барбара передвигались в основном мимо малонаселённых поселений, предпочитая свободные просторы бескрайних лесов. Ещё в первый день в городке Неназванном мужчина заметил, что девочка сторонилась чужих людей, предпочитая места без большого скопления народа.
— Херр Гвентин, ты обещал меня научить магии! — Барбара уже который день донимала мужчину.
— Да, обещал, но ты пока ещё очень слаба, к тому же обучаться надо в снежных горах, — оттягивал момент будущий наставник.
— Я сильная, ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — настойчиво канючила девочка.
За пару недель она действительно окрепла и, как говорится, обросла мясом. Барбара никогда не отлынивала от работы и во всём старалась помочь Херр Гвентину. Даже рыбу ловила самостоятельно, причём даже лучше самого мужчины. Из рассказов девочки он выяснил, что всю жизнь с самого рождения она прожила в том самом угрюмом доме. Фрау Пернилла, так звали её мать, научила Барбару собирать съедобные травы и ягоды, ловить мелких зверушек в силки и рыбачить. Всё это женщине приходилось делать одной — никто из деревенских им не помогал. Собственно, Барбара и не видела особо никого из них, да и мать не разрешала. Всё изменилось, когда женщина исчезла. Внезапно. Девочка помнила, что в последнее время мать часто кашляла и уходила подолгу из дома, пока не ушла насовсем. Те дни были достаточно тяжелы для Барбары, от одиночества и страха она сама заболела, провалявшись несколько дней в остывшем доме. Обессиленная она вышла проверить силки и обнаружила в них замёрзшую белку. Но, похоже, не только девочке нужна была эта добыча — напротив, злобно рыча, приближалась остроухая рысь. О том, как страшен этот хищник, мать не раз предупреждала дочку, и вот те раз — напоролась! Страх сковал Барбару, когда когтистая кошка бросилась на неё. Обречённо взмахнув руками, девочка заметила, как опасный хищник упал замертво. Осторожно приблизившись, Барбара заметила в пятнистой шкуре множество острых, как кинжалы, ледяных осколков. Деревенские же, заметив отсутствие Фрау Перниллы, стали пакостничать и разорять силки и сети темноволосой девочки. Голод давал о себе знать, и порой Барбара под покровом ночи пробиралась в деревню и воровала еду. В один из дней об этом прознали и жестоко избили девочку, ведь защитить её было некому. И так продолжалось не один раз. В особенности отличались мальчишки. Им доставляло особое удовольствие мучить необычную девочку. До поры. Пока не получили отпор в виде ледяных игл. С тех самых пор, девочка стала замечать, что в случае крайней опасности из её рук вылетал лёд. Местные пришли от этого в ужас и прозвали девочку ведьмой.