— Отлично! Похоже, скоро нагоним их! — обрадовался Лео, заметно запыхаясь.
Несмотря на покалывание в боках и боль в груди, команда практически не снизила темп, преследуя коварных предателей. Кота был так близко, словно они отставали всего на пару часов. Эта мысль придавала сил и темпа изрядно уставшим бойцам Артеля. Проходя через скалистое ущелье, покрытое влагой и мхом, Кову вдруг увидел на земле перчатки Коты, сложенные так, чтобы указательные пальцы смотрели на северо-восток.
— Надеюсь, мы найдём его не голым…
— Да без разницы. Лишь бы нашёлся! — нервничал Лео, еле волочащий ноги.
Преодолев ещё несколько километров тропического леса, рыжий лев первым вбежал в заброшенную деревеньку Дорадо. Где-то вдали слышался шум водопада, а значит, они были совсем близко. Однако, обыскав всю деревню, пройдя все её немногочисленные маленькие улочки, ребята так и не нашли никакого нового знака. Но зато нашли кое-что другое.
— Посмотрите сюда! — сказал Вольф, зазывая остальных.
На мокрой глиняной грязи был след, словно в неё упало что-то не очень тяжёлое и не очень длинное. Аккурат совпадающее с ростом Коты, а ближайшая трава была окроплена потемневшими каплями крови.
— Похоже, они заметили, как Кота оставляет нам подсказки. Поэтому здесь их и нет… — мрачно сказала Дизз.
— Вот ведь подонки! — прорычал Лео, глядя на вмятину в грязи, оставленную его братом. — И куда мы тепе… — начал лев, когда откуда-то из джунглей раздался звонкий выстрел.
Затем ещё и ещё. И ещё несколько, прежде чем всё внезапно стихло. До них было около сотни метров, не меньше. Что несложно было понять по взлетевшим над деревьями птицам.
— Что это было? — удивился Вольф.
— Англхорн. Похоже, не мы одни в этих джунглях хотим его смерти. Бегом туда! — скомандовал Кову, и передохнувшая команда помчалась вслед за ним.
Быстро добравшись до места, откуда доносились выстрелы, бойцам сразу стало как-то не по себе. Перед ними открылась небольшая круглая поляна диаметром примерно четыре-пять метров, лишённая зарослей и тщательно вытоптанная кучей свежих следов, но окружённая нависшими ветвями, идущими от высоких деревьев, растущих по контуру поля. Впереди был проход дальше в джунгли, однако что-то странное и таинственное заставило команду Торрез остановиться в этом месте. Они слышали где-то в кустах редкие шорохи и тихое рычание. А пройдя чуть вглубь этого странного места, похожего на арену, они увидели три трупа, которых Вольф и Лео быстро узнали…
— Они из команды Англхорна. Значит, они действительно были здесь.
— Что же их убило? — спросил Кову, садясь на корточки рядом с телами, осматривая раны.
Все трое были крепкими львами, однако тела их были страшно растерзаны, словно бедолаг рвали зубами и когтями. Очередная страшная смерть на руках Англхорна. Но не только это привлекало внимание бойцов.
— Ребят? Вам стоит взглянуть… — позвал Лео, махнув Дизз и Кову.
Когда волчица со львом подошли к нему, они увидели, что под ногами француза лежал ещё один труп, перепачканный грязью и укрытый опавшими листьями. И Лео смахнул носком сапога часть листьев, обнажая потёртый алый доспех.
— Гвардеец?! — удивилась Дизз. А они-то что тут забыли?
— Похоже, их подарок нам оказался не без корысти. Видать, Орден и сам хотел найти Маску, только пораньше нас. Гляди, этому трупу не меньше недели. Только вот как они прошли дальше нас, если карты в храмах были не тронуты?
— Это сейчас не важно. Главное найти Коту. И всё же, что здесь такое стряслось?
— Их словно растерзал дикий зверь, — заключил Кову.
— И, судя по всему, они смогли отбиться, а погибли лишь эти трое. Давайте-ка пойдём отсюда скорее, пока не… — начал Лео, когда вдруг замер, глядя в кусты. — Кову… тихо… не шевелись… — прошептал он.
Все замерли, а брюнет медленно повернул голову по направлению взгляда льва. Из кустов на него смотрели два ярких жёлтых глаза с суженными зрачками. Эти глаза опасными огоньками приближались к нему, пока из кустов наконец-то не показалась пятнистая морда зверя. Большой тропический ягуар медленно подкрадывался к жертве, абсолютно не признавая во льве своего бывшего сородича. Прошло много веков, и, получив разум, львы стали физически куда слабее своих менее развитых собратьев, становясь для них лишь очередной добычей.
Пятнистое чудище медленно кралось к Кову, издавая утробное рычание, не раскрывая пасти. Нос ягуара дёргался и морщился, а зрачки то расширялись, то вновь сужались. Кову потянулся к пистолетам, когда сзади и сбоку раздался новый шелест кустов и новые страшные рыки.
Они попали в логово ягуаров. И, судя по всему, это было очередным испытанием на пути к сокровищам…
Всего их было трое. Один крался по веткам дерева, что стояло в центре арены, другие два медленно вышагивали вокруг команды, готовясь к атаке. Внезапно один из хищников набросился на Кову. Лев успел выстрелить, прежде чем ягуар повалил его. На землю брызнула кровь, но зверь не ослаб ни на секунду. Он пытался впиться зубами в шею Кову, вертящегося под его массивной тушей. Лев с трудом защищался от клыков большой кошки, когда на помощь подоспела Дизз, вонзившая в шею ягуара один из своих крюков. Издав болезненный рёв, животное отскочило от Кову, сбегая в кусты.
В это же время второй зверь яростно накинулся на Вольфа и Лео. Однако те хоть и не были умелыми охотниками, но их было двое. Ягуар прыгнул на льва, но тот лишь отскочил в сторону, чтобы Вольф напал на хищника со спины, ловко перерезая горло ножом. Но даже пролив море крови, ягуар всё ещё стоял на лапах и из последних сил сумел скинуть Вольфа со своей спины. Повалив волка на землю, тропический зверь попытался вгрызться в его лицо. Однако, закрывшись руками, облачёнными в стальные наручи, Вольф смог защититься от быстрых атак ягуара, выиграв несколько спасительных секунд, которых едва хватило, чтобы голову зверя пронзила пуля, выпущенная из пистолета Лео. Тяжёлая, истекающая кровью туша свалилась прямо на Вольфа.
Не успели бойцы передохнуть, как с дерева спрыгнул вожак стаи. Ягуар, с ног до головы покрытый шрамами, вдвое крупнее предыдущих, одним рывком повалил Лео на землю, вгрызаясь в плечо. Но не прошло и мгновения, как на помощь подоспела Кову, выстрелив из кольта точно в грудь хищника. Пользуясь моментом, пока зверь ослабел, Лео выхватил припрятанный за спиной нож и глубоко вонзил его в левый глаз ягуара. Зверь с лезвием в глазнице застонал и попытался убежать прочь, когда свалился от очередного выстрела. На этот раз стрелял Вольф.
— Вот же твари, а! Надеюсь, это всё… — шипя от боли, спросил Лео.
— Ещё нет… — сказал Кову, когда к Дизз из кустов выскочил ягуар с альпинистским крюком в шее.
Он истекал кровью, но всё ещё был полон животной ярости. Почти набросившись на волчицу, он был остановлен парой громких выстрелов, сопровождаемых звуком металлического трения. Револьверы Кэрри оказались куда более мощным оружием, чем ярость природы.
— Вот теперь всё.
Дизз стояла оцепеневшая, когда перед ней свалилась постанывающая туша зверя. Однако, быстро придя в себя, она вытащила из трупа свой крюк и вытерла его об пятнистую шкуру.
— Валим отсюда побыстрее! — устало сказала Дизз, возвращая оружие на пояс.
— Но куда нам идти-то? Знаков от Коты больше нет, — заметил Лео, перезаряжая пистолет.
— Пойдём на звук водопада. Больше нам ничего не остаётся. Но сперва нужно обработать раны. Идём… — сказала волчица, поведя команду за собой.
Промыв ранения от когтей и зубов в ближайшем роднике и наспех перемотав плечо бинтами, найденными в сумке Коты, ребята двинулись дальше в путь. Помимо шума водопада, Кову заметил ещё несколько отчётливых следов посреди влажной грязи. А также путь отлично прокладывали срубленные тут и там кусты и лианы, притом не хуже пометок Коты.
Однако, несмотря на то, что шум воды казался очень близким, шли они на него непомерно долго. Около часа пришлось брести команде среди джунглей, постоянно прихлопывая кусающих москитов, уворачиваясь от шипастых веток и переступая через волнообразные корни. Солнце на небе давно затянуло тучами, а день и без того близился к вечеру. Осталось совсем немного времени, а Кота всё ещё был где-то там, наедине со страшным и очень опасным человеком…