— Молодец, Кота. А теперь готовимся к высадке! — скомандовала Дизз, глядя, как нос корабля прорезается через туман, в растворяющихся клубах которого виднелся золотистый песчаный берег.
До высадки оставалось всего несколько минут, поэтому команда Торрез не теряла ни минуты. Вольф и Лео проверили свои клинки и зарядили пистолеты. Кову начистил и подточил стальное лезвие меча, а в барабанах его револьверов давно ютились пять крохотных шариков, купленных накануне в лавке Эллен Гранд. Дизз разместила на поясе сигнальный пистолет из красного дерева с позолоченными вставками, проверила саблю и пистолет. Но главное, она вновь смотала верёвку, закрепив её на поясе вместе с парой крепких стальных крюков. Чуяло волчье сердце, что альпинистская экипировка может вновь пригодиться ей.
Замедлив корабль, Теодор приказал спустить шлюпку на воду.
— Что ж, удачи вам на пути, друзья! — громко сказал капитан Ковальди, глядя, как лодку с командой Торрез медленно опускают во власть высоких пенистых волн.
— И тебе попутного ветра, Тедди! Надеюсь, когда мы увидимся вновь, сможем обрадовать тебя золотом! — крикнула Дизз, пока Лео и Кову брались за вёсла.
— Ловлю на слове! — на прощание крикнул Ковальди, отходя от фальшборта.
Высадившись на берег, Кота старательно объяснял маршрут, пока Кову вбивал кол в песок, привязывая лодку. Ту самую, полную дырок и трещин, после встречи с туземцами.
Джунгли встретили команду как родных. Сперва красота тропического леса поражала воображение, вызывая интерес, затем это чувство сменилось отторжением и брезгливостью к опасным тёмным зарослям. И вот теперь, снова проходя через зелёные лиственные кусты, отношение вновь поменялось. Крики и бубнёж обезьян стал смешиваться со звуками ветра, шелестом листвы и редким пением птиц. Весь этот звуковой оркестр стал таким знакомым и привычным, как шелест елей и хруст падающего с веток снега, с родных северных лесов.
Джунгли вызвали странное привыкание. И даже когда на закате пошёл дождь, команда продолжила путь, практически игнорируя влагу и холод, лишь посмеиваясь над собственной невезучестью. Дорога уже не казалась столь непроходимой, как это было раньше. Ведь если прошлые походы сопровождались практически молчаливыми марш-бросками в не самой приятной компании, то теперь они свободно делали привалы у реки, разводили походные костры да заваривали чай в небольшом котелке. Кота мог позволить себе ненадолго остановиться посреди пути, дабы зарисовать в своём дневнике здешние красоты. Остальные участники похода совсем не торопили его. Напротив, для них это был отличный повод передохнуть, усевшись на корнях или прислонившись к дереву.
Редкие шипения и порыкивания из глубин листвы больше не пугали, воспринимаясь как данность этих мест, живущих по своим правилам, где львы и волки были незваными гостями. Лео даже удалось подозвать к себе маленького капуцина, угостив его яблочной долькой из запасов провианта.
Мелкий разбойник бесстрашно уселся прямо на плече доброго льва, лакомясь неведомым фруктом. После чего принялся копаться в рыжих локонах под ревнивые вздохи Вольфа. Кота хотел было попробовать нарисовать хаотично двигающегося примата, как вдруг разглядел на одной из веток молодого оцелота, грациозно лежащего в тёплых лучах солнца.
Свесив пару лап и хвост, пятнистый кот мирно дремал, пока справа от него на той же ветке сидели два ярко-синих попугая, щёлкая изогнутыми клювами.
Такую композицию Кота упустить не мог, поэтому поскорее открыл новую страницу дневника, наспех зарисовывая картину, освещаемую золотистыми лучами заката. Кову и Дизз с усмешками наблюдали за тем, как их ребята взаимодействуют с местной фауной. А ведь ещё недавно им казалось, что кроме змей, москитов и туземцев в джунглях никто и не водится. Кота старательно перенёс на бумагу милую картину, ловко орудуя цветными карандашами, навсегда запечатлев увиденное на страницах дневника.
— Красиво получилось, молодец! — похвалил Вольф, заглянув в дневник.
— Правда? — искренне удивился Кота, рассматривая собственные зарисовки.
— Конечно! Я несколько лет учился живописи и прочим техникам рисования, поэтому могу авторитетно заверить, что у тебя правда здорово получилось. Ещё и так шустро.
Кота слегка замялся, а затем вдруг примял лист с рисунком у самого крепления к корешку, проводя тупым концом карандаша. Затем аккуратным движением вырвал листок из дневника, чем изрядно удивил волка.
— Если тебе правда понравилось, то вот. Возьми его себе на память. У меня там полно разных рисунков. От одного не убудет… — улыбнулся лев, протягивая Вольфу желтоватый листок.
Волк заметно засмущался, не зная, стоит ли ему принять столь дорогой подарок. Но, в конце концов, он аккуратно протянул руку вперёд, забирая листок у Коты.
— Спасибо тебе большое, друг! Клянусь, я буду бережно хранить этот рисунок! — пообещал Вольф, осторожно убрав рисунок в один из внутренних карманов плаща.
— Ладно, перцы. Пора двигаться дальше. Осталось совсем немного… — сказал Кову, глотнув воды из фляги и поднявшись с корней.
— С чего ты взял? — спросил Лео, аккуратно снимая с плеча обезьянку, пересаживая её на ближайшую ветку.
— А вон с чего… — сказал лев, указав пальцем в сторону леса.
Впереди них земля уходила немного вниз, уходя вглубь джунглей. И никто, кроме Кову не заметил, что в нескольких десятках метров от них, где-то в гуще деревьев, из под лиственных зарослей возвышается какая-то каменная постройка, покрытая слоем мха и лоз.
— И правда! Это, должно быть, первый указатель. Идём скорее! — оживился Кота, подхватывая с земли рюкзак.
Хоть шли они и быстро, но до постройки добрались лишь к наступлению темноты. Благо, они захватили с собой пару дорожных факелов и небольшой масляный фонарь. С заправкой и фитилём пришлось повозиться после дневного дождя, но когда свет наконец озарил темноту леса, команде удалось в полной мере разглядеть постройку перед ними. Этот каменный монумент был похож на некое подобие арки. Только в отличии от прошлых архитектурных сооружений майя, этот был сделан не из известняка и камня, а чего-то совершенно другого. Эта арка была сделана из кубических секторов бледно-зелёного блестящего камня, напоминающего нефрит. Однако, посмотрев повнимательнее, Кота заключил:
— Это авантюрин.
— Что? Кто? Нет такого камня! — сразу возразил Лео.
— А вот и есть! Книжек больше нужно читать! К тому же где-то… а, вот! — сказал Кота, вновь пролистывая свой дневник. — Из кварца авантюрина, добытого древними племенами майя в землях сегодняшней Бразилии, делали врата и обозначения, ведущие странствующих к небесному просвещению. Ну, грубо говоря, для них этот камень — символ неба или типа того. А значит, эта арка как-то связана с Храмом Звёзд. Надо проверить…
Около тридцати минут лев изучал таинственную арку, ходя с фонарём вокруг камней, на которых, как и ранее, были начертаны символы определённого стиля. За время, пока Кота изучал рисунки и письмена на камнях, Лео с Вольфом успели поужинать и сыграть пару партий в Перудо, а Дизз обсудила с Кову важность экономической достаточности отдельных государств в случае усилений Орденом Вечности территориальных запретов.
Однако в один момент Кота наконец-то вскрикнул:
— Есть!
— Что такое? — спросил Кову, подойдя к другу.
— Кажется, я понял! Эта арка и есть вход в храм!
Брюнет скептично оглядел замшелый зелёный камень.
— Да?
— Да-да! Так… только бы разобраться… — пропыхтел Кота, снова оббегая арку.
Немного поразмыслив, лев нажал на одну из нарисованных фигур, вдавливая её в основание арки. Со скрипом трущегося камня фигура вошла внутрь, а под ногами бойцов что-то активно завибрировало. Команда насторожилась и приготовилась ко всему. Однако Кота продолжил носиться вокруг арки, нажимая на разные рельефы рисунков. И когда он нажал на последний, под ногами раздался очередной грохот, но на этот раз более громкий и сильный. А почва за аркой начала постепенно опускаться вниз, выстраиваясь в форму лестницы, образуя прямоугольный проход под землю длиной около четырёх метров.