* * *
Утром снова пошёл дождь, разбудивший команду на рассвете. Впопыхах собрав вещи, они вернулись на плот, продолжив путь через реку Коста-Рики. Мечты Дизз сбылись, и она действительно была куда более собранна этим утром. А взгляд на Кову уже не вызывал вчерашних припадков эмоциональности. Хоть и память об этом немного смущала. Сам же лев выглядел вполне спокойно, как и вчера. Похоже, сам он не придал значения случившемуся, да и очевидно не заметил, как Дизз впала в ступор.
Река тем временем постепенно становилась мутнее и зеленее, предвещая скорое прибытие в огромные топи, соединяющие два тропических острова. Над рекой поднялся густой серый туман, а влага вновь начала зудеть под одеждой команды. Чем дальше плыли герои, тем меньше рыб встречалось на их пути. Раньше они постоянно скользили в водной глади, пролетая под плотом. Теперь же их совсем не было видно, словно дальнейшие территории были для них под запретом. Возможно, не случайно…
Время давно перевалило за полдень, когда среди мутной воды в тумане появились странные постройки.
— Смотрите! — крикнул Кота, показывая на них.
Из водной глади торчали недостроенные и порушенные известняковые стены, заборы, колья и кроны деревьев.
— А что это? — сразу спросил Лео.
— Руины пограничного поселения. Когда-то здесь жило большое племя Чанж-Тщель, охраняющее границу между Коста-Рикой и Гватемалой.
— Выходит, мы почти на месте? — спросила Дизз, гребя веслом.
— Именно. Сейчас мы заплываем на территории больших болот. А когда пересечём их, до храма останется совсем немного, — подытожил Кота, убрав дневник в сумку, лежащую рядом с остальными.
— Что ж, тогда поторопимся. Не нравится мне это место… — тихо сказал Кову, становясь вместе с Вольфом за управление плотом.
Спустя несколько минут они проплыли рядом с последним зданием на границе Коста-Рики и Гватемалы.
Восходящее летнее солнце еще золотило зелень деревьев и скал, когда они вошли в тинистые зелёные воды. Руины остались позади, а впереди непроглядной стеной росли скрюченные деревья и кусты. Грести стало в несколько раз тяжелее, а ткань на вёслах черпала всё больше болотной растительности.
Дизз приготовила очередной сигнальный снаряд, выжидая момент для выстрела. Небо над ними скрывали не только тучи, но и нависающие листья деревьев, едва пропускающие солнечные свет. Наконец, увидев брешь среди ветвей, волчица отправила в небо алую вспышку, еле замеченную Бруно сквозь жуткий прибрежный туман. Они продолжили следовать за командой Торрез, когда Лео вдруг обратил внимание на одну странность.
— Вы заметили, как здесь тихо? Я имею ввиду, раньше были всплески воды от рыб, шелест листвы, обезьяны и дикие кошки прыгали туда-сюда, птички пели. А тут… как-то мертвецки тихо, — настороженно сказал лев, всматриваясь в туман.
— Меня куда больше беспокоит влажность. Как бы наш порох не отсырел в пути. Не хочется остаться в таких неприятных краях без огнестрела.
Лео напряжённо кивнул, продолжив осматриваться на болотах. Зелёная вода больше походила на густой кисель из плесени и мха, а туман вокруг болота стоял сплошной белой пеленой. Из глубины топей подымался тяжелый запах гнилых корней и сырых водорослей. Каркас плота пружинил и дрожал под весом команды, и при каждом таком движении где-то сбоку и внизу раздавалось жирное хлюпанье просачивающейся тины. Всех мучил вопрос: какая загадочная, невероятная пугающая жизнь могла протекать в недрах этого огромного, жуткого и местами бездонного болота? Какая опасность извивались и таилась между распустившимися кувшинками и корявыми кустами вербы? Чем дальше они гребли в глубь леса, тем больше бескрайние топи казались непроходимым препятствием, а густая трясина с частыми просветами черной воды словно вот-вот утащит их куда-то в водянистую мглу, навсегда стирая следы их пребывания на земле. В воздухе витала гнилостная вонь вперемешку с запахом сырой травы.
Солнце окончательно скрылось за серыми тучами, практически погрузив болота во тьму, когда среди кустарников раздался странный ритмичный шелест.
— Что это было? — прошептал Лео.
Однако не успели остальные обернуться к источнику шума, как подобный начал раздаваться практически отовсюду. Вольф и Кову перестали грести, остановив плот посередине непроглядной водной глади. Все тут же прислушались, тщетно всматриваясь в тёмно-зелёные лесные заросли. Несколько лиственниц подозрительно дёрнулись, когда Кота случайно заглянул за спину брата.
— Лео, сзади!
Лев тот час обернулся, увидев узкую волну, сметающую тину и стремительно несущуюся к задней части плота. И вдруг из воды рывком выскочило существо, внешне напоминающее смесь каймана и хищной рыбы, размером чуть больше самого большого известного крокодила. С такой же длинной и зубастой пастью, оно наполовину запрыгнуло на плот, уцепившись за хлипкие доски когтями передних лап и хищно разинув рот. Лео быстро отпрыгнул к центру, судорожно пытаясь выхватить пистолет. Из кустов в болотную воду нырнули ещё с десяток таких же тварей, волнами кружа вокруг плота и готовясь к атаке, пока команда наспех вооружилась всем огнестрелом, что у них только был.
Крокодил почти забрался на плот, щёлкая зубами в паре сантиметров от ног Лео, когда лев наконец-то взвёл курок и выстрелил точно в распахнутую пасть монстра. Мёртвой чешуйчатой тушей существо сползло в воду, обдав героев болотными брызгами. Остальные рептилии моментально атаковали Говно со всех сторон, пытаясь стащить и сожрать её экипаж. Наспех отстреляв все имеющиеся патроны, бойцы не стали тратить драгоценные секунды на перезарядку, схватившись за клинки. Меч Кову отлично справлялся с ящерами, заползающими на борт. Но вот нож Вольфа для этого совсем не годился, заставив его сто раз пожалеть, что не выбрал оружие подлиннее. Благо Кову вовремя заметил это, держась по ближе к волку. А также то, что со стороны минувших руин к ним плывут ещё твари во главе с огромной, просто гигантской зубастой рыбиной.
— О-о-о, чёрт! Можно хоть один день не сталкиваться с мутантами переростками?! — простонал Кову, развернувшись к волку позади него. — Вольф! Быстро хватай весло и съёбываем отсюда! — скомандовал лев, пинком скинув одного из крокодилов обратно в водную муть.
Волк послушно схватило весло, со всей силы ударив им по двум крокодилам, вцепившимся в каркас плота. Несколько сплетений верёвок и лиан начали натягиваться и рваться, а сам плот всё сильнее проваливался в воду под весом навалившихся тварей. Вольф изо всех сил принялся грести вперёд, периодически отмахиваясь от ящеров, врезающихся в плот.
Однако один из таких толчков всё-же возымел эффект и под тяжестью собственного щита Кота свалился в воду, мгновенно отведя интерес хищников на свою персону. Крокодилы сразу кинулись к лёгкой добыче, от чего облегчённый плот резко качнуло на воде, заливая экипаж очередным всплеском воды. Порох в револьверах Кову окончательно отсырел, из-за чего он не мог спасти Коту, оставаясь на плоту.
— Держись, брат! — крикнул Лео, выхватив кукри из ножны на поясе Вольфа.
Волк не успел среагировать, когда его лучший друг прыгнул в воду прямо на чешуйчатую спину одного из ящеров. Держась за перепончатый спинной плавник, Лео несколько раз вонзил нож ему в голову, продолжая путь к барахтающемуся в тине Коте. Юный лев всё никак не мог стащить с мокрой руки приставший щит, периодически прикрываясь им от клыков болотных чудовищ, с трудом держась на воде.
Благо, к нему вовремя подоспел Лео, распугав трёх подплывших крокодилов. Схватив Коту под руки, он начал быстро оттаскивать его обратно к плоту. Однако в этот момент из глубокой воды вынырнула та огромная рыбина, способная с лёгкостью перекусить тела обоих братьев своей зубастой пастью. Но стоило ей попытаться сделать это, как в последние секунды Кота успел поставить щит поперёк раскрытой пасти. Длинные иглообразные клыки едва не доходили до руки льва, и рыба не собиралась так просто сдаваться. Агрессивно дёргая головой из стороны в сторону, она сумела сорвать щит прямо с руки льва, от чего он стал намного легче. В дело тут же ринулся Лео. Пока рыба не могла сомкнуть пасть из-за застрявшего промеж зубов стального круга, лев быстро забрался ей на спину, хватаясь за множество выступающих плавников и широкие жабры. Подобравшись к голове и покрепче сжав рукоять ножа, он несколько раз со всей силы вонзил его точно в раскрытый глаз твари, стараясь прорезаться как можно глубже внутрь бездонного водянистого шара. От боли и слепоты рыба издала протяжный утробный стон, ныряя под воду вместе с Лео.