Лика протопала в свою комнату и устало бросила рюкзак в угол, рядом с несколькими неудавшимися картинами. Рисование — страсть и смысл ее жизни. Это — её отдушина. До связи с координатором оставалось полтора часа. Ещё есть время умыться и перекусить.
***
Большой монитор, подключенный к опутанной белыми проводами приставке-ассистенту, неотъемлемой части комнаты каждого ученика, сам включился без четверти восемь вечера. Мама старательно протерла экран тряпкой. Помехи исчезли, их сменило уже знакомое лицо Марии, куратора Лики.
Они знали друг друга не первый год. Куратор ни разу не менялся. С самого начала между координатором и ее подопечной установились теплые, дружеские отношения. Куратор стала для девочки второй мамой. Но чем ближе оказывался последний день учебы, чем больше таких дней проходило (этот - восьмой), тем сильнее при каждой встрече менялось настроение Марии. Вот и теперь на ее лице отчетливо отпечатались и сильная тревога, и бессилие, и страх. Глаза Марии подозрительно блестели. Голос дрогнул, когда она заговорила.
- Как поживаешь, милая? У нас с тобой есть четверть часа, давай поболтаем.
Лика улыбнулась. 15 минут пролетели незаметно. Когда в дверь комнаты постучали, от плохо настроения девочки не осталось ни капли. Она была в отличном расположении духа, хотелось чем-то заняться, вдруг проснулся зверский аппетит. После ужина Лика твердо решила целиком посвятить предстоящий вечер рисованию, никто ей сегодня не помешает.
- Как ты оживилась, - повеселела мама. Не переступая порога, она притянула дочку к себе, крепко ее обняла и долго-долго не отпускала. На часах было без одной минуты восемь. Глаза матери наполнились слезами, они бежали по щекам и исчезали в густых ликиных волосах. Над ними навис отец. Он приблизился и молча обнял их обеих. Так они и простояли еще минутку Внизу ползал братишка, он возил туда-сюда свою игрушечную машинку и что-то бормотал.
- Пора, милая, - прозвучало из динамика монитора.
Старинные, доставшиеся от бабушки, многократно чиненные часы громко отсчитали восемь ударов. Мама мягко отстранилась и протянула дочери небольшую коробку, перетянутую пестрой лентой.
- Поздравляем тебя с днем окончания учебы! - Уже официальным тоном произнес монитор. - От имени нашего правительства, прими наилучшие поздравления за отличную учебу и это подношение!
Лика приняла коробку из рук мамы и закрыла дверь. Она слышала ее тихие всхлипывания с той стороны, шумно вздохнул отец, захныкал малыш.
Лика знала, что в коробке. Каждый год там было одно и тоже - кусок вкуснейшего торта. Потрясающее пирожное, самое лучшее, что когда-либо готовили в этом городе, шедевр кулинарного мастерства. Лика ненавидела его.
Кусок торт предстояло съесть на глазах куратора. Полностью. А потом ждать. Если повезет, то останешься в живых. Если нет, то координатор зафиксирует смерть, а родственники найдут твоё еще теплое, но уже безжизненное тело. Такова цена благополучия близких, любимых ею людей: с одной стороны - огромная ответственность, и в то же время шанс выжить и спасти других, с другой - возможность быстрой неминуемой смерти. Которая, как это ни печально, лишит её семью практически всех средств к существованию. А это, в свою очередь, означает снижение их гражданского статуса, социальной роли, деградацию, безвыходное положение, а потом и вовсе попадание в каннибальский список. Безумная лотерея, в которой возможностей больше только у того, кто лучше учится, больше знает, умеет, успевает, иначе ты и твои любимые люди обречены. Жестокий отбор, часть всеобщего плана оздоровления нации. В школе им это вдалбливают с самого начала.
Нежный крем таял во рту, орехи похрустывали на зубах, ломтик бисквита оставил тонкое, ни с чем не сравнимое послевкусие. Кажется, чуть более сладкое, чем обычно. Наконец, с пирожным было покончено. Мария кивнула и ободряюще улыбнулась. Если в подарке был яд, то, согласно правилам, эффект будет заметен в течение десяти минут. Лика положила руки на подлокотники и, чуть повернув голову набок, расслабилась. Она отрешенно смотрела на часы. Осталось еще 8 минут. Ходит легенда, что тем, кто учится лучше всех, кладут меньше яда. Мало похоже на правду, но у Лики всегда только отличные отметки.
Взгляд её затуманился. Как и в прошлый раз, Лика старалась думать о хорошем, о том, что приносит ей, в отличии от этого поддельного торта, настоящее, подлинное счастье: о своих родных, о друзьях, о том, что она изобразит на своей новой картине.