Час настал. Я разгладила складки на платье, стараясь успокоить дрожь в коленях, как будто готовилась к выступлению на сцене, а не к конкурсу. Всё… Я готова. Можно идти. В этом конкурсе не было строгих правил, но я хотела выглядеть достойно, как будто собиралась на свидание с принцем, а не с жюри. Выпрямив спину, торжественно направилась к залу, как будто шла по подиуму. Как королева… Или как Анастасия из мультика… Да, именно так я и выглядела в глазах других придворных.
Подходя к дверям, я увидела стражу. Они поклонились, и я ответила им улыбкой. Эти ребята всегда такие серьёзные… Наверное, устали стоять на посту целый день. Стражники распахнули двери, и я вошла, гордо подняв голову, как будто была на подиуме, а не в конкурсе. Как королева… Или как Анастасия из мультика… Да, именно так я и выглядела в их глазах. Но их взгляды… Они были какими-то странными… Словно оценивали, изучали… Словно я чужая здесь… А может, так и есть? Может, я случайно попала на конкурс «Лучший кондитер года», перепутав его с конкурсом «Лучший шпион года»?
Я почувствовала себя неважно. Голова резко начала болеть, в глазах потемнело, как будто я съела слишком много шоколада. Что происходит?! Кто-то стоял в толпе и злобно смеялся. «Что с ней?» — послышался чей-то обеспокоенный голос. Я ощущала, как теряю сознание и начинаю падать. Всё плывёт перед глазами… Ноги не держат… Нет сил… Слышала только, как объявили о начале конкурса. Я горела изнутри… Мне было трудно дышать… Сердце бешено стучало в груди.
И вдруг чьи-то сильные руки подхватили меня и понесли прочь. Кто это?! Я держалась за шею незнакомца, но не могла разглядеть его лицо. — Потерпи немного! — прозвучал знакомый голос. Это был Эллиот!
Эллиот нёс меня на руках, и я не могла прийти в себя от удивления. Он выглядел так, словно только что выиграл в лотерею, а не спас меня от обморока.
— Наступите! — приказал он страже, и они, испугавшись, взглянули на него.
— Вы серьёзно? — неуверенно спросил один из них.
— Да, генерал! — ответили они хором, понимая, что спорить бесполезно. Особенно когда перед тобой стоит генерал, который, похоже, забыл, что такое «нет».
— Сообщите моему другу. Его зовут Алан Калантар, он эльф. Скажите ему, что мне срочно нужна его помощь, — властно приказал Эллиот. Его голос звучал так, словно не допускал никаких возражений, даже если бы стражники предложили ему чашку чая.
Внезапно мою руку обожгло огнём, и я почувствовала, как чья-то связь пронзила мои лёгкие и сердце, как будто кто-то решил устроить барбекю прямо у меня внутри. Стража кивнула и поклонилась, а я почувствовала себя так, словно выиграла в лотерею, но забыла, что именно.
Эллиот пнул ногой дверь, ведущую в его покои, вошёл и бережно положил меня на свою кровать, как будто я была фарфоровой куклой, а не кондитером, который только что чуть не упал в обморок. Зажёг в руке свет, и я никогда не видела ничего подобного. Свет был настолько ярким, что я почувствовала себя, как в сказке, где всё должно быть волшебным.
— Итак, что тут у нас? — спросил Алан, входя в комнату. Он выглядел так, словно только что оторвался от чаепития с феями. Светлые волосы рассыпались по плечам, на голове — изящная диадема. Не просто эльф… А владыка тех земель, где живут эльфы. На нём была длинная белая рубашка с широкими рукавами, почти касавшаяся пола, и простые штаны, которые, казалось, были сшиты из облаков.
— Что с ней? — обеспокоенно спросил он. — Не каждый день, знаешь ли, меня отрывают от чаепития, — добавил он с укоризной, словно это я была виновата в том, что он забыл о своей миссии. — Такой чудесный выдался день… И вдруг стража сообщает, что срочно требуется моя помощь! Понимаю его… Не хотел отрывать от важного занятия... Но сейчас не до шуток, особенно когда на кону твоя репутация.
В этот момент мою руку снова пронзила острая боль, и я нахмурила брови, стараясь сдержать стон. Это было похоже на то, как будто кто-то решил поиграть на моих нервах, как на гитаре.
— Так, друг мой, — сказал Алан, вставая рядом со мной и беря меня за руку. — Не боись. Не укушу, — ухмыльнулся он.
— Ох уж эти эльфы... Вечно шутят невпопад. Лучше помоги, а то в долгу не останусь, — ответил я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня бушевала настоящая буря.
Алан закатил глаза, словно говоря: «Ну и что с тобой поделаешь»? Он поднял рукав моей рубашки и внимательно посмотрел на мою руку, как будто это был какой-то редкий артефакт.