- Ешьте все, ибо у нас больше ничего нет, - сказал он, пряча четвертый кусок в ладони.
Леголам и Штопор жевали в мрачном молчании. Вокруг чувствовалось злобное присутствие Серутана - злого волшебника Рыбьего Клея. Его зловонное присутствие клубилось в воздухе, делая невозможными дальнейшие поиски. Его тайные силы, способные принимать различные формы, приобрели вид различных затруднений, вроде пересеченной местности, дальних маршрутов, загонов для скота, ручьев и спущенных петель на чулках.
Штопор, которому Леголам нравился, если только это возможно, еще меньше, чем в Рив-н-делле, давился своей порцией сухаря.
- Черт бы побрал этих эльфов и их жратву, которая годится только для помойки или для панков, - ворчал он.
- И гномов, чей вкус находится у них во рту, - отвечал Леголам.
В двадцатый раз эта парочка схватилась за оружие, каждый горел желанием выпустить другому кишки, но Стомпер вмешался до того, как кто-нибудь погиб. Сухарь все равно пропал.
- Сдержитесь и прекратите, стойте, подождите, опустите свои мечи, воздержитесь от ссоры и охладите свой пыл, - сказал он, поднимая перчатку, обшитую бахромой.
- Отстань, Попрыгунчик, я приготовлю жаркое из этого... - ворчал Штопор. Но Рейнджер вытащил своего миротворца и схватка прекратилась так же быстро, как она началась, ибо даже гномы и эльфы не любят, чтобы их кололи в спину. Когда бойцы вложили оружие в ножны, снова зазвенел голос Стомпера.
- Внимание! - воскликнул он, показывая пальцем на юг. - Множество всадников приближаются, подобно ветру.
- Лучше бы они скакали НА ветер, - сказал Леголам, сморщив нос.
- Чуткие ноздри имеют эльфы, - сказал Стомпер.
- И легкие ноги, - вполголоса пробормотал гном.
Они прищурились, вглядываясь в облако пыли на горизонте. В том, что это овцеводы, никто не сомневался - ветер возвещал об их приближении.
- Ты считаешь, они не враждебны нам? - спросил Леголам, трясясь, как осиновый лист.
- Этого я сказать не могу, - ответил Стомпер. - Если они друзья прекрасно, никаких проблем; если они враги - мы одолеем их гнев доблестью.
- Как? - спросил Гимплет, не видя, куда можно спрятаться на плоской равнине.
- Будем сражаться или убежим?
- Ни то ни другое, - ответил Рейнджер, падая плашмя на землю. - Мы все притворимся мертвыми.
Леголам и Штопор посмотрели друг на друга и покачали головой. Они были согласны друг с другом по очень немногим вопросам, но Стомпер, несомненно, не принадлежал к их числу.
- Неплохо было бы захватить нескольких с собой, - сказал Штопор, вытаскивая мясницкий нож.
Повелители баранов приближались, и уже слышно было пронзительное блеяние их воинственных скакунов. Высоки и белокуры ройтанцы, их шлемы украшены шишаками, а лица - усами, похожими на зубные щетки. Путники разглядели также, что они были обуты в сапоги и кожаные шорты на подтяжках, а в руках они держали пики, издали похожие на обвисшие метлы.
- У них вид дикарей, - сказал Леголам.
- Воистину, - откликнулся Стомпер, разглядывая всадников сквозь пальцы. - Горды и вольнолюбивы мужчины Рой-Тан, и высоко ценят они землю и власть. Но часто это земля их соседей, поэтому их недолюбливают. Хотя они и понятия не имеют о грамоте, они любят пение, танцы и преднамеренные убийства. Но война - не единственное искусство, которым они владеют. Они организуют летние лагеря для своих соседей. Лагеря эти оборудованы самой современной газовой аппаратурой.
- Ну что ж, эти негодяи не совсем плохи, - сказал Леголам с надеждой. В это мгновение они увидели, как сотня клинков покинула сотню ножен.
- Пари? - спросил Штопор. Пока они с отчаянием наблюдали за чужеземцами, цепь всадников приблизилась. Центральная фигура, чей шлем с острым шишаком был украшен парой буйволиных рогов, подала рукой невнятный сигнал остановиться и воины натянули поводья, демонстрируя удивительно неуклюжее мастерство верховой езды. Двое из упавших всадников были раздавлены в свалке и суматохе, которые за этим последовали.
Когда вопли и проклятия стихли, остроконечный вождь галопом подскакал к троице верхом на величественном белоснежном мериносе, в чей хвост были искусно вплетены разноцветные полоски резины.
- Этот придурок смахивает на вилку, - прошептал Штопор уголком своих толстых губ.
Вождь, который был ниже других на голову, подозрительно оглядел их сквозь монокли (по одному на глаз) и взмахнул своей боевой метлой. И вот тогда-то они поняли, что вождем была женщина, а нагрудная пластинка доспехов намекала на ее солидные формы.
- Кто ви есть идти и что ви есть тут делаете,- если вас не бить здесь, во-первых, кто ви есть должно? - вопросила предводительница на ломаном просторечии.
Стомпер шагнул вперед и, низко поклонившись, упал на одно колено и дернул себя за чубчик. Затем он облобызал землю у ног повелительницы баранов. Затем он очень долго, до глянца, лобызал ее сапоги.
- Салют тебе и привет, о Дама! - прошепелявил Стомпер ртом, забитым загустевшей ваксой. - Мы, путники, ищем в ваших землях своих друзей, похищенных подлыми нарками Серутана и Сорхеда. Может быть, вы видели их? Рост - меньше метра, ноги покрыты шерстью, хвосты - короткие, одеты, вероятно, в плащи эльфов. Мы направлялись в Фордор, чтобы отвратить угрозу Сорхеда Нижней Средней Земле. Капитан овцеводов тупо уставилась на Рейнджера, затем, обернувшись к своей команде, кивнула одному из всадников:
- Медик! Поспешите, у меня есть работа тля вас. И ко фсему, он есть бредить.
- О нет, прекрасная Дама! - сказал Стомпер. - Те, о ком реку я, прозываются болотниками, а на языке эльфов - ХОИ-ПОЛЛОИ. Я - их проводник, зовусь я Стомпером, но у меня есть еще много имен.
- Не сомневаюсь, - согласилась предводительница, теребя свой золотой локон.
- Медик! Кто ви есть?
Но, в конце концов, объяснения Эрроурута произвели впечатление, и состоялась церемония представления.
- Я есть Ухамочка, дочь Ухаболя, Капитана Каучукмарка, Тана Чавканьского. Это означает ви есть кароший для мне, или ви не есть никто польше никому ничто, - сказала румяная женщина-воин.