Это было унизительно для Агнессы. Она вскочила, задыхаясь от стыда, пунцовая от гнева, готовая к новому бою, но Рибэль примирительно поднял ладонь:
-давайте с самого начала?
Агнесса могла щелкнуть пальцами – теперь она была готова выложить всю силу своих заклинаний и уничтожить наглого врага, но вместо этого вдруг опустила руку.
Это не выход. Драться с ним бесславно. Как легко он спровоцировал её! Как это было грубо!
Но это не его ошибка. Это её провал как советницы, как потомка древней крови.
-Держитесь от меня подальше, - посоветовала Агнесса, - раздавлю!
-Не сомневаюсь, - Рибэль отвесил ей шутливый поклон.
Но с того самого дня власть Агнессы покачнулась. Рибэль – обычно скромный в делах, ворвавшись в совет, наносил ей поражение за поражением. Агнесса больше не была единственной магической силой в совете и теперь было что противопоставить ей. Она с горечью выяснила, что всё, что прежде она принимала за уважение к себе, было лишь пеплом страха, нежеланием затевать ссору. Теперь, когда был Рибэль, когда была альтернатива её силе, Агнесса всё больше отчуждалась от людей, всё меньше оказалась ими замечена.
Они были различны во всём человеческом. Он легко сходился с людьми, шутил с ними, беседовал, прикрывал их недостатки, поддерживал, искренне веселился, развлекая советников и придворных магическими трюками. Она – держалась холодно и величаво, гордо, из последних сил храня благородство, полагая, что магия – это удел избранных и существует лишь для настоящих дел.
Когда он заговаривал с нею на советах (в других случаях Агнесса его игнорировала), тон был тёплым, дружелюбным, мягким.
-Госпожа Агнесса, ваше мнение? Что развивать вперед?
-Образование,- цедила ледяным голосом Агнесса, - например, Цитадель Магического искусства.
Она постоянно укоряла его за отсутствие классического образования, шпыняла за недосказанность, за неловкость фраз, бравировала метафорами и цитатами, которые собирала в своей памяти из книг, что были призваны заменять ей любое общество.
А он…даже не обижался! На все её замечание, пинки, тычки, насмешки и откровенное издевательство, отзывался:
-Как верно сказано! Как тонко подмечено! Как вы правы! Как вы умны!
И тотчас, выразив эту похвалу, ответно уязвлял, вроде бы и пустяково, нот от этого ещё более обидно:
-Поражаюсь вам, госпожа Агнесса, как у вас хватает памяти и времени на всё это? Дела, заседания, встречи и ещё столько книг!
А у нее не было ничего, кроме книг. Её сторонились. Если и приходили прежде за помощью, что требовалась мгновенно, неотложно, то от нужды. А теперь был Рибэль – более приветливый и доброжелательный.
И даже этого Рибэль лишил её! Лишил заминки придворных дам, что искали зелий от последствий своих похождений, лишил неловких баронов, что искали амулеты для удачи. Они все шли теперь в ночных коридорах к Рибэлю, а Агнесса более не существовала.
Она думала что может вынести всё на свете – таков долг перед кровью, перед памятью могучих чародеек. Но, полагая в своей жизни сложные препятствия и муки магического и высшего рода, она совсем забыла о том, что не защищена от человеческих обид.
«Что же я? Что со мной? разве полагается мне это? Нет! никак. Не полагается. Нельзя. Где я и где он? Где он и где я? Он – выскочка, а моя мать спасла королеву! Моя бабушка…» - Агнесса убеждала себя, наблюдая за весельем, что неизменно приносил с собою Рибэль повсюду. Она уговаривала себя, пока вдруг не поняла с горечью, как это нелепо, смешно и унизительно.
Агнесса покинула замок ночью. Такой была её отставка, таким было решение, вымученное сердцем. Она не мыслила жизни вне замка и совета, но не могла более быть тенью. Она скрылась, собрав лишь необходимое, запахнула плотнее расшитый знаками своего рода плащ, и сошла по ступеням в холодную неизвестность, твёрдо решив, что отдаст свои годы на постижение природы, навсегда отрекаясь от людского.
***
Рибэль нашёл её. Она скрылась от глаз, ушла в самую чащу тёмного леса, спряталась от внимания, ушла к деревьям и птицам, а он отыскал её. Просто щёлкнул пальцами и легко разрушил весь морок, нарушая её вынужденное уединение.
-Убирайся, - предложила Агнесса, увидев его. – Ты уже разрушил мой мир, так почему…
-Глупо! – он фыркнул, - я просто пришёл. Ты сама его разрушила. Возвращайся. Совету нужна помощь.
-Так помоги.
-Не могу, я не справлюсь, - Рибэль легко признавал своё поражение. Конечно, ему нечего было опасаться позора своей чистой крови. Его ошибки – это всего лишь его ошибки.