— Групп фигурантов могло быть две, — капитан егерей взял в привычку иногда подниматься на колесо и кататься по помещению: по его же словам, так лучше думалось. Что характерно, в те дни, когда отставной опричник являлся на своих — ну, почти своих — двоих, привычки шастать я за ним не замечал. — Первую группу нам подставили… Именно нам, да. Нарочито, напоказ, даже как-то глупо!
— Две, — уточняю, — или три. Или пять.
— Да хоть дюжина… Ловить исполнителей — это все равно, что бить по хвостам. — почти эмоционировал Кацман. — Нужен главный. И, конечно, понимать — не только «кто это затеял», а еще и «зачем». Второй вопрос даже важнее…
Так и поговорили — в целом, недолго.
— Скажи-ка мне, Ваня, — егерь глянул на меня образом знакомым. — Боишься ли ты летать? Не в смысле «быстро ездить», а вот прямо по-настоящему?
Летательный аппарат тяжелее воздуха — даже не предположу, как тот правильно называть — летел почти бесшумно, не рассекая воздух долгими лопастями, но мерно гудя чем-то из-под брюха. Магия, не иначе — и я даже примерно понимал, какая.
Вылетели прямо из двора Института, он же морг — с той площадки, с которой я совсем недавно стартовал в историю в составе экипажа овощного цвета мобиля.
Летели недолго — почти по прямой, заложив широкую дугу только над микрохтонью. Хтонь эта называется — местными — географически: «Швейцария-на-Казанке», вот как. Было, кстати, похоже: автономный советский социалистический кантон Гларус, например, выглядел с высоты птичьего полета… Разве что, малость гористее.
Долетели, зависли в воздухе, осмотрелись — по крайней мере, я: было интересно.
Капитан же егерей вид имел скучающий — все, что под нами, явно было видано им сто раз на все лады.
Отсюда, с высоты трех сотен метров, Змеиная Горка выглядела почти игрушечной, и даже новый Большой Зилант, народившийся в сердце кубла, казался аниматронной игрушкой.
— Интересно, — спросил я, вволю насмотревшись. — Получается, ничего еще не кончилось?
— Смотря что, — егерь посмотрел туда же: сквозь прозрачный пол кокпита, мимо пилотского кресла. — А, ну да. Хтонь не закрыта, если ты об этом. Хозяин-то цел.
— Мне казалось, что Большой Зилант… — начал я неуверенно.
— Нет, не хозяин, — сразу возразил капитан. — Просто самая большая и сильная тварь из живущих на Горке. Он и выползает-то знаешь, почему?
Тут уже можно было догадаться, я так и поступил.
— Голод, другие проблемы… Повод? — говорю. — Причина в том, что подрастает свежий Большой Зилант, и старого надо куда-то девать?
— В точку, — не стал спорить егерь. — Правда, обычно это бывает немного в другое время: не летом, как сейчас, а в первых числах ноября, да и выглядит не как беда и проблема, а, скорее, навроде фестиваля: все бегают, орут, стреляют из чего ни попадя, но все — по другую сторону холма…
— … Там, где к фестивалю все готово заранее, — подхватил я.
И тут меня, как водится, осенило.
— Господин капитан, — зачем-то принял я официальный тон. — Должна быть причина раннего выхода змея наружу… И выхода не в положенную, уточню, сторону!
— И мы даже предполагаем, как эту причину зовут, — покивал егерь. — Ладно, Дитрих, — капитан вдруг хлопнул пилота по крутому плечу, — мы все видели. Возвращаемся. Прямо на базу.
Поименованный Дитрих, матерого вида кхазад — непривычно, кстати, лысый подбородком и даже носогубным треугольником — отвечать не стал: просто заложил широкий вираж, выходя на дальнюю… Кажется, в моем старом мире это называется словом «глиссада».
И вот, стало быть, снова летим: на этот раз, на север сервитута, в сторону приснопамятного КАПО.
— И как же зовут нашу причину? — вернулся я к теме прерванной, но тем более интересной.
— Скорее всего, это знакомый тебе персонаж… Гурбашев. Знаешь такую фамилию?
— А то Вы не в курсе, — откликаюсь. — Конечно, знаю. Редкого вида тварь.
— Будь с ним осторожен, Ваня, — серьезно потребовал Кацман. — Он… Немного не таков, каким кажется. Мы вот тоже думали, что просто мошенник, просто ходит под местным бандитом, но стоило копнуть — и ниточки… Да, ниточки. Потянулись.
— Это Вы мне говорите? — изумился некий юный тролль. — Капитан, полковник…
— Потому и да, — немного странно согласился тот. — Южане… Сложно с ними. Слишком много древних тайн, с избытком неочевидных связей, разные забытые практики… Даром, что люди.
— Он, вроде, полукровка, — уточняю. — Не совсем человек.
— Совсем, совсем, — возразил егерь. — Полукровки — народ штучный, встречаются редко, в наше время — тем более… Так что этот наш — человек, просто притворяется полуорком… Или полуснага.