С таким вот легким сердцем Хлоя вышла из такси, доставившего ее по указанному адресу. Этот район Остина показался ей прелестным в своей провинциальности. Она почувствовала себя почти американкой. Осталось лишь заглянуть в соседний с ее домом коттедж, чтобы взять ключи. Все очень просто.
Хлоя огляделась. Позитивный настрой оставался при ней. Америка производила на нее благоприятное впечатление. Вдоль улицы росли деревья, которых она прежде никогда не видела. Дома, в основном кирпичные, радовали глаз своим опрятным внешним видом и ухоженными палисадниками. В таких домах хорошо жить семьей, растить детей. Во дворе одного из коттеджей она заметила неплохо оборудованную детскую площадку. Водитель такси выгрузил ее багаж, помог донести его до порога того коттеджа, где ей предстояло жить, и уехал. Хлоя поднялась на террасу дома напротив и постучала.
Все те американцы, что встречались ей до сих пор – в аэропорту и на улице, – разочаровывали Хлою своей заурядностью. Они мало чем походили на героев вестернов. Обычные люди – как везде. Но Хлоя сказала себе, что судить о стране по первому впечатлению нельзя. И она не ошиблась.
Дверь ей открыл мужчина, который вполне отвечал ее представлениям о настоящем ковбое. Он был высок, поджар и мускулист, с глазами цвета ореха, словно уставшими от жизни, с густой гривой каштановых волос и мощной челюстью, очертаний которой не смягчала легкая щетина. И тогда Хлоя поняла, что попала в Техас. Или в рай.
– Добрый день, – сказала она. – Меня зовут Хлоя Флинт. Я сняла у вас соседний дом.
Он пару раз моргнул, взгляд его сфокусировался и стал острее. Так обычно происходило, когда мужчины смотрели на нее. Не то чтобы Хлоя специально провоцировала мужское внимание, но, прекрати они так на нее смотреть, ей бы определенно чего-то стало недоставать.
Она тоже посмотрела на него наметанным взглядом: снизу вверх, из-под полуопущенных ресниц. При росте пять футов пять дюймов Хлоя не считала себя коротышкой, но рядом с этим мужчиной она ощущала себя крохотной.
– Вы подруга Джеральда. Все верно. – Он стоял на пороге, необыкновенно мужественный в этой своей футболке, подчеркивающей его роскошные мускулы, и в джинсах, отлично сидящих на бедрах. – Но я думал, вы старше.
Хлоя улыбнулась. Улыбка была ее вторым смертельным оружием после надутых губок.
– Ну что же, когда-нибудь я стану старше.
Что, черт возьми, еще наговорил про нее Джерри?
– Я – Мэтью Таннер.
Хлоя протянула ему руку первой, поскольку он вроде бы делать этого вовсе не собирался. Рукопожатие его оказалось приятным: теплым, в меру крепким, очень мужским. Да, подумала она, из этого соседства может получиться что-нибудь интересное.
– Вам нужно будет заполнить кое-какие бумаги для нанимателей жилья. – Он снова окинул ее взглядом. – Но вы выглядите довольно усталой. Вот ключи. Устраивайтесь, а бумажной работой можно и завтра заняться. Все для вас уже готово.
Усталой? Она выглядит усталой? Неужели Джеральд говорил о ней так, что он решил, будто она старая? Ладно. Первое, что она сделает после того, как выспится всласть, – это отправится на поиски приличных спа-салонов. Хочется верить, что в Америке они тоже есть.
– Спасибо вам большое, – сказала Хлоя, забирая ключи. Она повернулась и пошла к своему дому, стараясь придать походке нечто такое, что должно было внушить ее соседу, что она не слишком старая, но не слишком юная, а как раз то, что надо. И уж конечно, не усталая.
Хлоя затащила багаж за дверь своего нового дома и принялась устраиваться. Этот дом понравился ей с первого взгляда. И внутреннее его содержание не испортило первого впечатления. Дом был хорош снаружи, а внутри – и того лучше.
Полы из твердой породы дерева были теплыми и радовали как глаз, так и истомленные долгой дорогой ноги. Слева от просторной прихожей располагалась уютная гостиная со всей необходимой мебелью. Никаких излишеств. Абсолютная функциональность во всем. Все очень чистое и прочное. Надо, правда, подумать над тем, как освежить и облагородить интерьер. Но сделать это будет нетрудно ввиду того, что менять ничего не придется. Только добавить акценты. На ум пришли диванные подушки и какой-нибудь плед. За гостиной располагались столовая и светлая, веселая кухня с большим окном и дверью, выходящей на задний двор с садом и патио. Пожалуй, парочка цветочных вазонов придаст внутреннему дворику совсем иное настроение. Как хорошо, что арендатор оставил ей поле для фантазии и творчества, при этом обеспечив прочный фундамент для самовыражения. О насущном думать не придется. Во внутреннем дворе было все, что нужно, включая мангал и решетку для барбекю.
Хлоя бегом взлетела наверх и обрадовалась, увидев спальню – такая она была просторная и симпатичная. Спальне не хватало женственности, но кровать была что надо. Спасибо Джеральду. Дай ему Бог здоровья! Из спальни дверь вела в смежную комнату с ванной и душем.
Кроме большой спальни, на втором этаже находились еще две комнаты, одна из которых уже была переоборудована под рабочий кабинет. Отлично! Хлоя заглянула в третью комнату, обставленную как спальня, и решила, что в ней смогут ночевать ее друзья – на случай если кто-то решит к ней приехать. И там же бьша еще одна большая ванная. В ней было лишь все самое необходимое, но ничего такого, что она не могла бы легко и без лишних затрат немного усовершенствовать с эстетической точки зрения.
Завтра она займется закупкой продовольствия, а пока ей было хорошо и так, тем более что основное она привезла с собой: жестянку с чаем и коробку молочного шоколада.
Приготовив чай и распаковав самое необходимое, Хлоя занесла лэптоп в свободную комнату и водрузила его на стол. Настоящий старый дубовый письменный стол – какой приятный сюрприз! Поскольку дом сдавался вместе с мебелью, она уже думала о том, что придется куда-то отдавать на хранение кровать и покупать в комнату письменный стол, а оказалось, что и стол есть, и беспроводной Интернет тоже. Пока все было замечательно, и Хлоя поздравила себя с тем, что сделала правильный выбор.
Удача ее взмыла в стратосферу, когда, открыв страницу с входящими письмами, Хлоя обнаружила среди прощальных посланий друзей письмо от первого потенциального клиента.
«Вы не могли бы помочь? Мне никак не удается избавиться от моей подружки. Я все пытаюсь порвать с ней, но она словно ничего не понимает».
Хлоя покачала головой. Как людям удается создать проблемы на пустом месте? Она написала парню ответ и назначила с ним встречу на завтра. Затем легла в постель и стала думать о своей первой работе и своей собственной компании.
Ее стратегия будет зависеть как от личности самого клиента, так и от того, что он расскажет ей о женщине, с которой стремится порвать. Однако в голове Хлои уже роились идеи. Она могла бы заново разыграть спектакль, устроенный ею для Мартина Уиллоубрука, когда того взялась преследовать женщина, с которой он познакомился в Оксфорде. В тот раз все вышло просто и эффективно. Но кто ей здесь одолжит младенца?
Глава 3
Мэтью, зевая, направился на кухню, мечтая о кружке крепкого черного кофе. Проходя мимо входной двери, он заметил на коврике подсунутый под дверь толстый конверт.
Мэтью остановился, глядя на конверт, и, не отдавая себе в том отчета, подозрительно прищурился. Конверт явно не был доставлен почтальоном. Мэтью запер дверь в начале первого ночи, и тогда конверта под дверью не было. Мэтью взглянул на часы, задаваясь вопросом, кто мог подбросить ему это послание за последние семь часов и следует ли ему по этому поводу бить тревогу.
Как обычно, любопытство пересилило осторожность. Он взял конверт в руки. На конверте стояло единственное написанное от руки слово: Хлое. Конверт был мягким, закрытым, но не запечатанным. Человек с крепкими моральными устоями и чистой совестью, вместо того чтобы терзаться сомнениями, дошел бы до соседнего дома 22 и опустил письмо в нужный почтовый ящик.