Шли годы, дети росли. Северное государство погрязло в борьбе за престол: король умер и его пятеро сыновей стали сражаться за корону. И выжил только один — самый хитрый. Самый незаметный из всех. Стравливая, интригуя, подкупая, он смог стать единоличным властителем Северного государства… А Южное королевство готовилось к свадьбе своей Принцессы: самые лучшие повара обсуждали, что будут есть гости, самые лучшие садовники двух королевств придумывали букеты, самые лучшие портные шили для юной невесты самое прекрасное платье.
И вот настал тот самый день. Утром девушка поднялась в башню, где вышивальщицы расшивали шлейф и фату ее подвенечного наряда. В самом углу сидела женщина и пряла пряжу. Увидев веретено, Принцесса забыла про все на свете — настолько чудесной оказалась эта диковина: веретено в руках у пряхи пело песни, прекраснее которых не было на свете.
— Покажи мне его, милая женщина, — попросила Принцесса, да так нежно, что пряха не устояла и протянула веретено. Принцесса вертела его так и эдак, говорила, что лучше песен нет на свете, и вдруг острый кончик веретена коснулся ее указательного пальца, Принцесса вскрикнула и упала. Она была белее полотна, вышивальщицы и пряхи перепугались, стали кричать, но без толку. Прибежали стражники, а за ними подружки Принцессы, бедную девушку перенесли в спальню, созвали лекарей — сперва тех, кого удалось найти, потом — самых лучших, потом — со всех окрестных королевств лучших из лучших. Но те только одним могли утешить Короля и Королеву: Принцесса была жива, но спала таким глубоким сном, что добудиться её не было никакой возможности. Послали за Колдуньей, которая в те времена уже жила затворницей в лесу, но и она не смогла порадовать Короля.
— Ей спать сто лет, пока ее не разбудит поцелуй суженого.
И тогда все заплакали пуще прежнего и больше всех горевал Принц, жених: разве сможет он прожить еще сто лет? Нет, не дождаться Принцессе своего суженого…
— Это… Это был ты? Это не сказка?
— Я думал, ты спишь.
— Нет, — Принц сел, поежился, завернулся в плащ. — Я слышал эту сказку. То есть я думал, что это сказка. Но ведь все было не так, да? Или не совсем так?
— Кто знает? Да и какая разница — как было на самом деле? Никто не помнит, кроме меня — никто. Кроме меня никого и не осталось — все умерли. А теперь пусть живые думают, что это сказочка для деток. Никто не знает, что я пытался поехать в замок сразу, но сперва меня не пустил мой отец, а я его послушал, потом напугала Колдунья — я боялся ее до ужаса. А потом… потом появился лес, а отец сослал меня к дальней родне — от греха. Много принцев сгинуло в Призрачном Лесу… Люди разбрелись кто куда, посудачили, да забыли. Никто теперь и не вспомнит, что на месте этого огромного леса было цветущее королевство. Никому дела нет, что в центре этого леса стоит замок, в котором спит принцесса. А нам того и надо, — Король достал огниво, передал внуку. — На-ка, разожги огонь, коли не спишь. Ты младший сын моего младшего сына. Что будет с тобой, когда я умру? Тебя первого растерзают, потому что ты — мой любимчик. И пусть мое королевство стало большим и сильным, это даже хуже. Секрет, мой мальчик, в том, что власти — всегда мало, всегда не хватает, как и денег — всегда надо еще, еще больше. Но я знаю выход, знаю как спасти тебя: спящая Принцесса станет твоей женой, ты — королем.
— Без королевства… король леса, смешно.
— Ничего. Появится у земли хозяин, и она возродится. Да и тебе скучать не придется, а то все от тебя слышу, что тебе не королем быть хочется, а бродячим певцом.
Принц сгреб хворост, высек искру, пламя побежало по сухому дереву.
— Но почему ты не хочешь рассказать мне, как было на самом деле, дед? И что стало с родителями Принцессы? Почему королевство превратилось в дремучий лес, куда ни один всадник не заедет по своей воле — лучше потеряет несколько дней пути. И куда делись все ведьмы и колдуньи? И…
— Не знаю. Не на все твои вопросы я знаю ответы, а что-то забыл. Иногда я уже не могу отделить воспоминания от выдумки.
* * *
— Мне снова снился сон, — сказала Принцесса, — мне снова снилось, что убегаю.
— Вот как…
— Да. Но подожди. Послушай. Отец сказал мне, что я должна выйти замуж…