— Так и было.
— Нет, не так. Во сне я не знала жениха, но я знала, что не хочу замуж. И вот мне снится: ночь, лес, я скачу на коне в мужском платье. Гоню, что есть сил, с трудом удерживая единственное, что я взяла из дома — шкатулку с драгоценностями. И я знаю, что за мной гонится мой жених, и я знаю, что если остановлюсь, то он нагонит меня. Я скачу, пока небо не становится светлее. Потом — таверна, я кидаю на стойку несколько монет, поднимаюсь в комнату еле живая от усталости, падаю на кровать. Но раздается стук в дверь, и в комнату входит мой жених. Он не знает, кто я, но я знаю, кто он.
— Ничего удивительного в этом сне нет.
— Все не так, как ты думаешь. В этом нет тоски, ни жажды любви, ни… и не ухмыляйся! Нет. Уж если толковать его, то иначе. Он не о любви, он о судьбе. От нее не убежишь, — Принцесса передвигает фигуру из черного оникса на одну клетку вперед. — Мне тревожно… Я думаю, скоро к нам опять пожалует гость.
— Вы помните, Принцесса…
— Как можно забыть? Сколько раз уже это повторялось! Как только мы услышим шаги, я пройду в спальню, а ты накроешь меня тончайшим, легким, почти истлевшим покрывалом. Очередной — какой по счету? — принц войдет и остановится — они все останавливаются, наверное боятся, что под покрывалом лежит мумия или скелет, или чудовище. Он остановится, потом подойдет и поднимет покрывало, поцелует меня. И если это снова не он, не тот, кого я жду, ты убьешь его.
— Да.
— Ну что ж. Хоть какое-то разнообразие. Сколько лет прошло? Почти сто? Сколько еще осталось? Мне иногда кажется, что я не выдержу.
— Вы говорили.
— Я не только говорила, я пыталась. Но ты зорко бережешь мою жизнь, ты не дашь мне сделать — как там? — необдуманный поступок?
— Именно так.
— Иногда я думаю, что лучше бы я сошла с ума, в тот, самый первый год. Помнишь?
— Помню.
— А иногда… У меня есть мои сны и книги, огонь в камине.
— И еще я.
— И ты. И еще шахматы. Твой ход.
* * *
Ночью, пока Король спал, Принц все ждал, что какая-нибудь тварь выйдет к костру, и не снимал руки с рукояти меча, а когда забрезжил рассвет, и Король сменил его, думал — не уснет, но задремал прежде, чем успел как следует улечься.
Следующий день прошел спокойно: они просто шли и шли. Тропинка становилась то шире, и тогда они шагали плечом к плечу, то сужалась, и тогда Король шел первым, а иногда пропадала совсем. Принц оглядывался, вздрагивал от малейшего шороха. Король посмеивался, но молчал. Он и на вопросы внука отвечал с неохотой, а когда они остановились на ночлег, велел Принцу не спать, завернулся в плащ и тут же уснул.
Принц смотрел на огонь, шевелил угли, подбрасывал хворост. Его так и тянуло оглянуться, все чудилось, что за спиной кто-то пристально смотрит на них.
Третий день выдался жарким, слишком жарким для конца лета.
— Я бы сейчас отдал половину королевства за возможность искупаться, — Принц рухнул на траву. Они устроили привал на небольшой тенистой опушке.
— Пока нечего отдавать, — усмехнулся Король. — Кажется мне, где-то тут был ручей.
— Ты же говоришь, лес изменился, — пробормотал Принц, погружаясь в дрему, но поспать ему не дали: будто мелкий дождик оросил лицо, несколько капель затекли в уголки глаз.
— Да что за черт! — Принц рывком сел, и оказался нос к носу с девушкой. Таких красивых глаз он отродясь не видел и так и застыл, разглядывая незнакомку, с открытым ртом, не замечая стекающих по лицу капелек.
— Наконец-то ты вернулся. Как давно тебя не было, совсем забыл меня, — она рассмеялась и откусила кончик соломинки. — Сколько же времени прошло, любимый?
— Сто лет, — на опушку вышел Король, — отойди от него, ведьма.
Девушка переводила взгляд с Принца на Короля и обратно.
— Что говорит это старик?
— Ты приняла за меня моего внука, — Король обнажил меч и подошел ближе. — Отойди от него.
Девушка перестала улыбаться, села, обняв колени и посмотрела на Короля снизу вверх. У Принца сжалось сердце — разве не видит Король, как мила, как прекрасна незнакомка? Разве можно обижать ее? Он вскочил и встал между девушкой и дедом.
— Не трогай ее.
— Уже успела чары навести, признавайся, — Король попытался обойти Принца, но тот снова вырос у него на пути:
— Не трогай ее! Иначе будешь иметь дело со мной, — и потянул меч из ножен.
— Я не трону ее, дай нам поговорить. Мы старые знакомые, — на удивление спокойно ответил Король. — Правда же, Ведьма Севера?
— Ведьма Севера? Но… но она же должна быть старухой! А она… — Принц недоуменно смотрел на красавицу, которая на вид была младше его самого.
— Не забывай, мальчик мой, мы в волшебном лесу, да и твоя новая знакомая — ведьма, а не простая крестьяночка. Что ты сделала с ним? — обратился Король к Ведьме, садясь рядом.