— Ты никогда не поймешь меня. Твой ход. Я жду.
* * *
Принц и Король шли по лесу в молчании. Принцу казалось, что лес стал словно дружелюбнее — тропинка сама стелилась под ноги, деревья поднимали ветви, позволяя пройти, и Принцу так хотелось думать, что Ведьма помогает им не просто так, а из-за него. Стоило на миг прикрыть глаза, как он снова видел ее лицо и улыбку.
— Хватит вздыхать, — сказал Король, не поворачиваясь. — Ты будущий король, тебя ждет непростая, но интересная жизнь.
— Я никогда не хотел быть королем!
— Ты всегда сытно жил, ты никогда не знал, что такое обычная жизнь. Это сейчас, летом, тебе кажется, что это очень весело и интересно, жить простой жизнью. На самом деле — это голод и болезни, это тяжелый труд, это…
— Не пугай меня, — резко ответил Принц, на ходу сшибая рукой трухлявое деревце.
— Я и не пугаю. Ты мал еще, не ценишь, что есть.
— Ты говоришь как мой отец, или он — как ты?
— Однажды ты будешь говорить это своему сыну, — Король остановился. — Долг — не просто слово. Тебе на роду было написано стать моим внуком, разбудить Принцессу, а потом стать королем и править Южной стороной вместе с ней. Если мы сейчас повернем, если я позволю тебе уйти… Что с ней будет?
Принц тяжело вздохнул.
— Она красива, у нее был милый характер. Не великого ума, но так может даже и лучше? Она замечательно пела и играла на лютне, — продолжил Король.
— Ты не любил ее?
Тропинка стала шире, и они снова пошли рядом.
— Она была мне как сестра. Мы всегда знали, что однажды станем мужем и женой и будем править тут. Отец говорил мне, что короли обладают огромной властью, могут распоряжаться жизнью других людей, своих подданных, но за это платят высокую цену: теряют возможность распоряжаться своей жизнью. Я был готов…
— Но ты не любил ее? — снова спросил Принц. — Ты любил Ведьму?
— Я охотился в лесу, ставил силки на кроликов, а поймал ее. Она могла бы убежать, но она дождалась меня, а потом отчитала, что я обижаю бедных животных, хотя в замке полно еды, — Король усмехнулся, — я и не знал, что она ведьма. Она сказала, что гостит тут, у своей тетки. Так и было. Ведьм и колдуний тогда было много. Целое лето мы были вместе, я в любую минуту приходил к ней. Мне было всего пятнадцать лет, — он вздохнул, — любил ли я ее? Не знаю…
— Но ты сказал, что не забывал ее.
— Мы все равно никогда не были бы вместе, — Король нахмурился. — Как бы ни сложилось, королям и принцам негоже вводить в семью ведьм. Нельзя.
Принц закусил губу, сдерживая вопрос и, чуть отстав, понуро поплелся за дедом.
— Вот и замок, — вскоре Король остановился, — видишь, нам осталось только войти во двор и подняться по ступеням. Я знаю, где ее спальня. Давай посидим, — Король отстегнул меч и сел на траву, опираясь спиной о дерево, закрыл глаза.
Принц стоял над дедом, сжимая рукоять меча.
* * *
— Мне кажется… мне кажется, что-то не так, — сказала Принцесса. — Сколько я здесь нахожусь, точно? Сегодня тот самый день, ведь так? Прошло ровно сто лет с дня моей несостоявшейся свадьбы? Ну же!
— Да, ваше высочество, так и есть. Сегодня ровно сто лет с того самого дня.
— Он придет… Сегодня он должен прийти. Единственный настоящий. И ты не поднимешь на него руки, ведь так?
— Если это будет он. Прошло сто лет и…
— Ты думаешь, что должен прийти мой жених? Я уверена, он прожил долгую жизнь и умер, окруженный родными. Придет другой, но ты не поднимешь на него руку!
— Он должен разбудить вас. Долг иногда лучшее средство от смерти.
— Высокопарно и глупо. Судя по книгам, смерти наплевать, абсолютно наплевать: на любовь, на долг, на то, что кто-то ждет тебя, ненавидит, любит. Смерти наплевать.
— И все же…
— А что если сегодня, именно сегодня — никто не придет? Я буду сидеть и ждать, а никто не придет? Что будет тогда? Я умру? Стану старухой, какой и должна быть? Что будет со мной, если мой суженый не придет?
— Предсказание должно быть исполнено и будет исполнено.
— Предсказание! Это было проклятье! И какая разница — предсказание или проклятье? Сегодня все закончится, так или иначе. И если никто не придет — ты не остановишь меня, если я не смогу уйти, я…
— Тише, я слышу шаги…
* * *
Принц шел за Королем по замку след в след, как в первый день путешествия, оглядывался по сторонам: зрелище было жутковатое. То тут, то там они натыкались на людей, которые лежали в самых причудливых позах, в обветшалой одежде, запыленные, словно сломанные восковые куклы.
— Неужели они живы, — прошептал Принц, как будто боялся разбудить заснувших.
— Живы, живы, — Король обнажил меч, остановился у подножия лестницы. — Осталось совсем немного, — он вздохнул, восстанавливая сбившееся дыхание.