— А когда он обычно идет назад?
— Часов в девять. Но иногда он возвращается раньше — делает себе сокращенный рабочий день.
Стадо брело по главной улице поселка, постепенно уменьшаясь. Коровы узнавали свои дома и останавливались, ожидая, когда хозяева заметят их и проведут во двор. Особо нетерпеливые животные мычали, сообщая о своем прибытии.
— Клавдия может рассказать Елагину, что мы заходили к нему в сарай, — заметил Сергей.
— Да. Она наверняка об этом скажет, — согласился дядя. — Поэтому будет лучше, если мы расскажем об этом Елагину первыми. Подождем, когда он подойдет, и спросим, сколько он хочет за свою паяльную лампу. Лампа мне не нужна, но зато у Елагина не будет подозрений на наш счет.
— Узнай у него, между прочим, куда он уезжает и когда.
— А ты почему уходишь? — спросил Павел Тимофеевич, видя, что Денисов направился к калитке.
— Мне лучше с ним не встречаться. Мне кажется, он видит по моему лицу, как я к нему отношусь.
— Тогда возьми ключ. И не закрывай калитку на крючок.
Денисов вошел во двор. Оглянувшись на высокий забор, он задумался над тем, откуда ему лучше понаблюдать за Елагиным. Вспомнив, где есть такое место, он поднялся на крыльцо и открыл ключом навесной замок. В доме Сергей разулся и прошел в комнату, в которой спал его дядя. В этой комнате было окно, выходящее на дорогу. Из него было хорошо видно улицу и Павла Тимофеевича, который ждал пастуха возле калитки. В комнате было темно, на окне висели тюлевые занавески, поэтому с улицы Денисова трудно было заметить.
Через несколько минут до дядиного дома доплелись самые «резвые» коровы. Стадо растянулось метров на сто. Наконец Сергей увидел и Елагина, который шел позади, следя за тем, чтобы коровы не завернули в чужие дворы. Пастух держал в левой руке хлыст и время от времени щелкал им без особой на то причины.
Увидев Павла Тимофеевича, от стада отделилась рыжая с белыми пятнами корова Рыжуха — дядя не сильно изощрялся, придумывая ей имя. Павел Тимофеевич потрепал корову за ухо и похлопал по спине, подталкивая к калитке.
Поскольку Павел Тимофеевич продолжал стоять на дороге, Елагин догадался, что тот хочет с ним поговорить. Он подошел к Павлу Тимофеевичу, и между ними состоялся довольно продолжительный разговор.
Сергей хорошо видел лицо Павла Тимофеевича, Елагин же, напротив, стоял к нему вполоборота, почти спиной. Денисов позавидовал самообладанию своего дяди. Павел Тимофеевич был спокоен и добродушно улыбался. Невозможно было догадаться, что он знает, что разговаривает с убийцей. Елагин, напротив, был напряжен, он беспокойно оглядывался по сторонам и хлопал себя хлыстом по колену.
Павел Тимофеевич устроил Елагину настоящий допрос. Стадо ушло далеко вперед, а дядя продолжал о чем-то спрашивать Елагина, делая вид, что у него масса свободного времени и большое желание с кем-нибудь поговорить. Он задавал какие-то вопросы, шутил и сам над своими шутками смеялся, а пастух сдержанно отвечал. Когда у Елагина закончилось терпение, он что-то сказал дяде — наверное, сослался на коров — и быстрым шагом пошел догонять стадо. Павел Тимофеевич сразу посерьезнел и пристально посмотрел пастуху вслед.
Сергей отошел от окна и направился в кухню. Павел Тимофеевич, не задерживаясь во дворе, поднялся на крыльцо. Дядя был чем-то озабочен. Он скинул возле двери сапоги и сел на табурет.
— Я пообещал Елагину занести вечером деньги за лампу, — сказал он.
— Почему именно сегодня?
— Елагин сегодня уезжает.
— Уезжает?! — воскликнул Сергей. — Насовсем?!
— Он сказал, что уезжает на один день к какому-то знакомому в Арсеньев. Предупредил, что завтра будет некому пасти коров.
Денисов задумался.
Видя, что Сергей молчит, дядя добавил:
— Вообще-то коровы — самостоятельные животные, не хуже кошки найдут дорогу домой. Они прекрасно обойдутся и без пастуха.
— Он обещал вернуться завтра? — не заинтересовавшись способностями коров, спросил Сергей.
— Послезавтра.
— Ты ему веришь?
— Нет. Пока мы разговаривали, он почти не смотрел мне в глаза. Кажется, он врет и собрался улепетывать.
Денисов снова задумался.
— А как он объяснил, почему все распродает?
— Сказал, что его знакомый в Арсеньеве продает дом. Елагин хочет его купить и переехать в город. В городе, по его словам, легче найти нормальную работу и заработать деньги.
— А почему он так неожиданно собрался уезжать? Ведь он дрова на зиму заготавливал?!
Павел Тимофеевич пожал плечами.