— Константин жив, — буднично, словно сообщая о погоде, перебил его Баал. Он широко развёл руками, не скрывая мальчишеского удовольствия при виде того, как у присутствующих вытягиваются физиономии от изумления. — И он в добром здравии, уверяю!
— Что ты несёшь, богомерзкое создание⁈ — взорвался тот самый юнец, оправившись быстрее всех. Его тёмные глаза метали молнии, а рука молниеносно сотворила знак Плачущего Бога. — Я сам видел, как его изрыгающая проклятия плоть рассыпалась прахом!
— Я, как «Отче наш», помню имена всех кардиналов вплоть до шестнадцатого созыва, — начал Баал, рассеянно скользнув взглядом по излишне рьяному священнослужителю. — Тебя не знаю, но кажется, тебе перепало наследие Сиэля? Он был такой же импульсивный дурень. Не самый лучший саван для души тебе достался. Впрочем, неважно.
Продемонстрировав полную потерю интереса к молодому кардиналу, владыка инфернала вновь обратился ко всему собранию:
— Как я уже сказал, Константин жив.
— Пусть так, — вступил в разговор молчавший до сей поры священнослужитель, что сидел справа от Первого кардинала. Он неспешно потирал левую руку, облачённую в чёрную кожаную перчатку. — Что с того?
— Наследник савана Глена… Никогда не знал, как к тебе обращаться, — проекция Баала легонько поскребла двумя пальцами меж бровей, одновременно плавно приземляясь в соткавшееся из голубого марева вычурное добротное кресло под собой. — Верховный инквизитор? Второй кардинал? Или просто… тень при своём господине?
— Мне нет никакого дела до чинов, имён и двусмысленных намёков, владыка. — Брюнет безучастно взглянул сквозь проекцию, неспешно добавляя: — Особенно, когда вопрошают ненавистные мне демоны и еретики, вроде тебя или упомянутого тобой Константина.
Аристократические черты лица Баала исказились, будто его обоняния коснулся смрадный дух.
— Глен, я разочарован. Думал, что хотя бы тебе, — взгляд владыки молниеносно скользнул по собравшимся, — не свойственно лицемерие. Видимо, ошибся. Константин… Еретик ли?
Зал взорвался. Половина присутствующих, с перекошенными от ярости лицами, уже поднималась с мест, готовая разразиться проклятиями.
— И не нужно пытаться меня переубедить! — пресёк зарождающийся бунт Баал. — Мне прекрасно известна ваша правда. Но я пришёл сюда не для того, чтобы перебирать грязное бельё капитула. История о том, как двенадцать подлецов оболгали, обесславили, втоптали в грязь и стёрли из всех писаний имя величайшего героя, вам известна лучше, чем мне. А сколько их было до Константина… Эх! — Демон громко вздохнул, утирая несуществующую слезу. — Ностальгия!
Он ухмыльнулся и развёл руки в стороны, словно обращаясь к своей свите.
— Но не подумайте ничего такого! Никакого осуждения! Наш общий знакомый представлял угрозу не только для власти капитула, но и для самого существования Арс Ноториса. Ваши тщеславные помыслы в тот раз удивительным образом совпали с суровой необходимостью. Что я искренне одобряю! Но не об этом сейчас… Я здесь с предложением. Взаимовыгодным.
Он поймал их настороженные взгляды и тут же поправился, сделав вид, что подбирает самое точное слово.
— Нет, скажем иначе… С предложением, выгодным для вас, друзья. — Баал снова замолчал, наслаждаясь моментом, и закончил с расчётливой улыбкой: — Нет, я опять неправ. Оно выгодно вам, мне… и всему Арс Ноторису.
— Друзья⁈ Дааа… Как… Ты… Смеешь⁈ Нечестивая падаль…
Крепкий смуглолицый брюнет в тяжёлой укреплённой мантии прокуратора корпуса исповедников грохнул кулаками по столу и стал медленно подниматься, окутываясь яркой аурой света.
— Успокойся, Гедеон, — одёрнул собрата Зориан, строго сощурив глаза. — Не нужно разносить капитулярную залу. — Видя, что его слова подействовали, Первый кардинал воззрился на Баала. — Владыка, думаю, я выражу общее мнение капитула кардиналов… Нас не интересуют твои «щедрые» предложения, какими бы они ни были. Прошу немедленно завершить своё присутствие, после чего мы восстановим все сломанные тобой защитные печати, чтобы подобного больше не повторилось.
— Что ж… Я правда хотел вам помочь, но вы не оценили сей великодушный жест. — От вкрадчивого голоса владыки веяло лёгким разочарованием. — В очередной раз убеждаюсь, что к вам — людям, здравый смысл приходит только через страдания. Я терпелив, и память у меня хорошая. Долго ждать не придётся.
— Теперь владыка инфернального плана опускается до банальных угроз. Поверить не могу, — отпустил колкость Зориан, на что Баал лишь хмыкнул, а Первый продолжил: — Владыка, Арс Ноторис и церковь ни единожды стояли под натиском демонических легионов лордов и…