– Я всегда подозревала, что когда демоны до нас доберутся, то прикинутся добрыми и хорошими. Вы нарочно заставили нас поймать вас, приволочь к костру и связать. А теперь вы притворяетесь невинными и хотите нас обмануть. Вы все демоны, – решительно заявила она и кивнула одному из типов, стоявших неподалеку от Марка с Алеком.
Мужчина изо всех сил пнул Марка в бок. Марк взвыл. Следующий удар ногой пришелся в спину, по почке. От резкой боли из глаз брызнули слезы, и Марк заорал в голос.
– Не смей, сволочь! – крикнул Алек и получил удар в челюсть.
– Вы с ума все посходили! – завопил Марк, превозмогая боль. – Никакие мы не демоны!
Ответом послужил еще один пинок под ребра. Марк свернулся в клубок, закрыл голову руками и приготовился к побоям, осознав, что сбежать не удастся.
– Прекратите! – раздался глубокий, зычный бас с другой стороны костра.
Мужчины, избивавшие Алека с Марком, немедленно отскочили, повалились на колени и низко склонили головы. Женщина тоже встала на колени и потупилась.
Марк, морщась от боли, вытянул ноги и вгляделся в темноту, пытаясь увидеть говорящего. Из-за языков пламени выступил мужчина, направился к пленникам и остановился в нескольких шагах от них. Марк с удивлением оглядел его тяжелые ботинки, джинсы, клетчатую рубаху и жуткое лицо с застарелыми шрамами ожогов. Тут же захотелось отвести взгляд, но Марк с усилием заставил себя посмотреть в глаза обезображенному незнакомцу.
У неизвестного не было ни волос, ни ушей.
Глава 25
– Меня зовут Джедидайя, – шепеляво произнес пришелец, кривя изуродованные желтые губы. – Мои сторонники зовут меня Джед. Вы тоже будете меня так называть. С вами плохо обращались, но я вижу, что вы – мои друзья. Понятно?
Марк кивнул, Алек пробормотал что-то неразборчивое и с вызовом сел, хотя пленникам запретили вставать. Впрочем, захватчики по-прежнему неподвижно стояли на коленях, застыв, словно в молитве. Марк последовал примеру друга, надеясь, что это не вызовет очередных побоев. Как ни странно, Джеду это понравилось.
– Великолепно, – сказал он. – Похоже, мы с вами договоримся.
Он уселся перед пленниками, спиной к костру. В бликах пламени лысая голова влажно поблескивала, как будто оплавляясь. Судя по всему, именно это и произошло с беднягой – черты его лица расплавил немыслимый жар.
– Тебя так солнечные вспышки обожгли? – не удержавшись, спросил Марк.
Джед негромко хохотнул странным, тревожным смешком.
– Мне очень забавно слышать, когда о демонской напасти так говорят, – промолвил он. – Поначалу я тоже думал, что планета оказалась на пути страшного космического катаклизма. Я решил, что это случайное трагическое совпадение, катастрофа – мол, не повезло Земле.
– А теперь ты считаешь, что это злые демоны с неба? – саркастически поинтересовался Алек. Марк укоризненно поглядел на него и внутренне содрогнулся: окровавленное лицо старого солдата распухло, на лбу и щеках алели ссадины, под заплывшими глазами наливались громадные синяки.
– Это произошло уже дважды, – невозмутимо ответил Джед. – И оба раза беда пришла с небес: в первый раз – от солнца, во второй – с летучего корабля. Мы считаем, что нас навещают ежегодно, чтобы наказать за нерадивость, напомнить, кем мы должны стать.
– Дважды? От солнца и с аэростата? – переспросил Марк. – То есть солнечные вспышки и отравленные дротики с берга?
Джед вздрогнул, огляделся и снова уставился на Марка.
С чего бы это он?
– Да, дважды, – подтвердил Джед. – Не знаю, к счастью или к сожалению, но вы не понимаете всей важности этих событий. Ваш разум пока еще неспособен осознать, что именно происходит.
– Демоны… – недоверчиво начал Марк и предусмотрительно осекся.
– Да, демоны. Они оплавили мне лицо, чтобы я никогда больше не забывал о своем предназначении. А потом с летучего корабля посыпались стрелы, отравленные ненавистью демонов. Вот уже два месяца мы оплакиваем тех, кто в тот ужасный день расстался с жизнью. Поэтому мы разводим костры, поем гимны и пляшем. Мы опасаемся тех жителей нашего селения, которые отказались присоединиться к нам. По всей вероятности, они помогают демонам совершать злодеяния.
– Погоди, как это – два месяца? – переспросил Алек.
– Два месяца, – медленно и четко повторил Джед, будто обращаясь к несмышленому малышу. – Мы скорбно ведем счет, ни одного дня не пропускаем. С тех пор прошло два месяца и три дня.
– Не может быть! – воскликнул Марк. – В наш поселок аэростат прилетел всего несколько дней назад.