– А ты уже позволил себе эту шалость? С Диньзиль?
Максим смутился:
– Честно говоря, пока нет. Здесь все не так, как у нас в «учебке». У нас все было проще.
– Ну да. – Глаза Яны заволоклись мечтательной дымкой. – Помнишь, когда нас с тобой на двухместном штурмовике отправили на Луну?
– А мы прилетели на четыре часа позже!
– Да. Секс в невесомости – это покруче, чем любовь с эльфами.
Они рассмеялись. Им было, что вспомнить.
Максим первым посерьезнел и напрямую спросил:
– Ты завела этот разговор, чтобы напомнить мне о долге космического разведчика?
Яна посмотрела ему в глаза:
– Да.
– Я пока не забыл, что являюсь землянином. Лучше скажи это Олафу. Бедняга совсем засох. Уж лучше бы он влюбился в эльфинку… или в тебя, чем в эту… с крылышками. Может, ты ему напомнишь о ваших совместных дежурствах на спутнике «Сигна-21»?
У Яны покраснели уши.
– У меня другое предложение. – Сказала она. – Когда мы окажемся в лагере темных эльфов, я использую план «Е», вариант «восемь».
Максим остолбенел:
– Ты в своем уме, милая?! Если все, что нам рассказали, правда…
– Вот именно, «если».
– Я понял, ты не веришь, что нам помогут добраться до Земли. Пойдем к Олафу. Мы все должны участвовать в жеребьевке.
– Я это предложила, мне и выполнять. – Упрямо сказала Яна.
– Еще чего! – Возмутился Максим и взял ее за локоть. – Я с тобой, в общем-то, согласен. Так что будем тянуть жребий.
Они отправились искать Олафа. Их товарищ занимался тем, что сидел на бруствере окопа, жевал приличный кусок копченого мяса и задумчиво наблюдал за тем, как на плацу десантники занимаются фехтованием.
– Ну вот, а ты говорила, что нас всех тянет на растительную пищу. – Полушутя, полуукоризненно сказал Яне Максим.
Эльфы и большинство эльфинов были стопроцентными вегетарианцами. Во дворце принца Кинтэлла людям специально заказывали мясные блюда из ресторанов троллей или ферстидов. На воздушном корабле им приходилось питаться тем же, что употреблял в пищу остальной эльфийский экипаж. Поэтому здесь, в «научном городке», где вместе с эльфами жили тролли и ферстиды, люди старались наесться мясом впрок.
Олаф, не переставая жевать, похлопал рукой по брустверу:
– Присаживайтесь, посмотрите на этот цирк.
Эльфийское фехтование, и правда, со стороны выглядело довольно забавным. Казалось, что люди перенеслись на несколько сотен лет назад, в эпоху изысканных придворных при дворах просвещенных монархов. Вместо эффективных приемов, нацеленных на быструю победу, эльфы применяли изящную балетоподобную технику и манерные поклоны. Самое смешное, что «правильных» ударов в арсенале эльфов насчитывалось не так уж и много. Поэтому, исчерпав их запас, солдаты переходили на тупую прямолинейную рубку-резню.
Люди уже указывали адмиралу Ломилирну и Дилафиссе Долифандре на недопустимость подобной ограниченности в условиях современной войны. Но эльфы объяснили им, что на переучивание солдат потребуется масса времени. Космонавты признали справедливость этого утверждения, хотя и не прекращали попыток переломить эти закостеневшие обычаи. Они перешли к индивидуальному убеждению, демонстрируя наиболее сообразительным эльфинам превосходство человеческих приемов. Некоторые пытались им подражать, правда, пока без особого успеха. Так что сейчас на плацу, с точки зрения косморазведчиков, разыгрывался не учебный бой, а «цирк».
– Собственно, мы по делу. – Сказала Яна, присаживаясь рядом с Олафом.
– Она хочет перейти к «Е-восемь». И предлагает себя на главную роль. – Максим отмахнул ножом кусок мяса и принялся жевать, наблюдая за реакцией своего товарища.
– «Е-восемь»? – Удивился Олаф. – Сейчас?
– Не сейчас, конечно, а в лагере темных эльфов.
– Но тогда это предательство по отношению к королевским эльфам. – Нахмурился Бьорнсен.
– Это не предательство. Яна считает, что они не собираются отпускать нас домой. Так что и мы свободны от своих обязательств. Мы давали клятву Очеловеченной Федерации. Если мы не испробуем все способы возвращения, вот тогда это, действительно, можно считать предательством своей страны, своей планеты.
Яна добавила:
– Пусть даже королевские эльфы, и правда, намерены честно соблюдать условия договора. Но эта война будет длиться тысячи лет. Ты посмотри, как медленно тут все делается. Мы просто умрем от старости. Если же я буду действовать по плану «Е-восемь», то смогу попасть на другие Бусины. Вас, мужчин, темные эльфы могут сразу убить, а я постараюсь сделать все, чтобы остаться в живых. Так у меня будет хоть какой-то шанс вырваться на Землю.
Олаф надолго задумался, потом нехотя произнес:
– Пожалуй, вы правы. Будем тянуть жребий.
– Ты тоже готов участвовать?
– Я – офицер космической разведки. – Гордо выпрямился Бьорнсен. – У меня не меньше шансов пройти вниз по Нити до человеческих миров.
Максим хлопнул его по плечу:
– Вот видишь, Яна, а ты говорила, что мы размякли и превратились в эльфов.
Девушка положила руку на бедро Олафа:
– Вот таким я тебя и люблю.
– Да ладно, чего вы… – Гигант широко улыбнулся. – Я же не совсем свихнулся в этом мире. Я же – человек.
– Тогда – за дело. – Словно по-волшебству, в кулаке у Максима появились три палочки. – Кто вытянет короткую – идет на «Е-восемь».
Олаф решительно протянул руку и вытащил свой жребий.
– Длинная. – С некоторой долей облегчения сказал он. Яна и Максим правильно истолковали его сомнения. Бьорнсен не боялся идти на опасное задание, он все еще не был до конца уверен в том, что они поступают правильно.
Рука Яны слегка дрогнула, когда она выбирала одну из двух оставшихся палочек.
– Пятьдесят на пятьдесят. – Прошептала она. – Пожалуй – эту.
Ее палочка оказалась вдвое короче, чем у Олафа. Максим разжал кулак и продемонстрировал вторую длинную палочку.
– Это какая-то высшая справедливость. – Сказала Яна. – Я это предложила, мне и выполнять. Кроме того, женщина может добиться успеха там, где мужчины потерпят неудачу.