Замужней женщине непозволительно думать о другом мужчине.
Визэр перестал стругать копьё, поднял голову, и Кайра прислушалась. За шумом реки она услышала всадников. Кто-то приближался к ним, не щадя лошадей.
— Быстро нашёл, — Визэр даже не поднялся, но всмотрелся в горизонт, ожидая посыльных Сэта или самого князя Росомах, который вышел по их следу.
Кайра почувствовала что-то странное, когда поняла, что вот сейчас из-за поворота на скакуне выедет Сэт. Князь будет зол на княжича медведей, и велит убить его или лишит жизни своими руками за то, что посмел украсть его жену. А росомахи пустят по княжеству новый слушок, что теперь лисица с другим мужчиной легла, сама к нему в седло впрыгнула, потому что такова лисья натура, но больше всего она боялась за медведя и его жизнь. Визэр в отличие от неё, кажется, совсем не переживал о прожитой жизни.
Княжна Лисбора с замиранием сердца ждала приезда князя, переводя взгляд с всадников на княжича. Он не сделал ей ничего дурного, не обидел, заботился и оберегал. Визэр не заслуживал смерти. Он поступил неправильно, нанёс князю росомах оскорбление, но Кайра не желала ему смерти, и не хотела, чтобы Сэт поступил с ним, как поступил с её семьёй. Визэр молод и горяч. Он поступал по совести, считая, что помогает ей. Медведь оступился, и Кайра надеялась, что Сэт пощадит его и не пойдёт войной против Медведей.
Визэр поднялся, крепко перехватил самодельное копьё и метнул в первого всадника. Лиса от ужаса обернулась, не веря своим глазам. Копьё, не предназначенное для боя, едва пробило плечо всадника и сбросило его со спины лошади. Кайра помнила, что Визэр говорил о честном бое с князем один на один, как велят обычаи, но вместо этого решил его убить? Вот так низко?
— Беги! — неожиданно скомандовал Визэр и посмотрел на неё с сожалением. Он сожалел, что привёз её сюда.
Кайра снова посмотрела на всадников и поняла, что на людях, которые приехали за ними, знамёна другого князя. Это не Сэт и не его братья.
— Ну же! — повторил Визэр.
И она побежала, шлёпая мокрыми ногами по камням в сторону леса, туда, где паслась кобыла княжича.
Визэр оголил меч, чтобы по достоинству встретить гостей. Всадник, которого он ранил, поднимался с земли, пока его товарищи гнали лошадей к медвежьему княжичу. Они оголили мечи, собираясь разрубить его на куски или разом снести голову воина, дерзнувшего им и их князю, потому что пойти против них — значит, пойти против князя. Первого всадника, который подъехал к нему, Визэр схватил за руку, метившую в него мечом, дёрнул и выбросил из седла. Чужая лошадь проскакала вперёд без всадника, будто и не заметила, что освободилась от веса хозяина. От удара второго всадника Визэр успел защититься, выставив меч, но всадник удержался в седле, конь под ним загарцевал, подчиняясь воле хозяина. С земли поднялся первый всадник, сброшенный Визэром, выхватил меч и пошёл на княжича, занимая его сражением. Всадник рассёк воздух у груди медведя, но не достал его ни раной, ни смертью.
Третий всадник пронёсся мимо них, устремился за девушкой. Заметив его, Визэр кинул в него нож и попал в шею. Всадник схватился за горло, выпустил поводья лошади. Княжич не проводил его взглядом — он знал, что мужчина уже не доберётся до девушки. Лошадь пронесёт его на спине, пока тело умирающего всадника клонится к её шее, а потом выпадет из седла, когда жизнь окончательно покинет его. Визэр допустил ошибку. Он отвлёкся и пропустил удар противника. Меч рассёк ткань на боку; горяча кровь полилась из раны. Стиснув зубы, медведь продолжил поединок с яростью, не щадя врага.
Всадник, раненный княжичем в плечо, уже взобрался на лошадь и во весь опор проскакал мимо медведя. Визэр не смог его остановить; достойный противник не давал ему шанса погнаться за всадником, а второго ножа при нём не было. Всадник настиг девушку уже у лошади, когда она тянула руки к седлу, подхватив её под талию, и закинул в седло. Кайра забилась у него в руках, попала рукой по кровоточащей ране в плече.
— Сука! — взревел всадник от боли и наградил девушку щедрой пощёчиной.
Ненадолго лиса присмирела, но увидев, как Визэра ранят, как медвежий княжич всеми силами пытается отбить её и защитить, вновь запылала яростью. Противников было слишком много, чтобы княжич медведей одолел их. Они ничего не знали о честном бое и нападали на него вдвоём, отвлекая и нанося удары, словно собирались оставить от медведя лишь ошмётки тела.
Кайра взвилась в руках похитителя, обернулась лисой, ловко спрыгнула со спины лошади и побежала, что было силы, к Визэру. Она впилась зубами в руку воина, заносившего меч над княжичем. Мужчина охнул, выпустил меч. Лиса отпрыгнула, оскалилась. Рыжая шерсть вздыбилась на холке. Кайра никогда не была в настоящем бою и не умела сражаться, но не смогла оставить медведя в беде. Он собирался спасти её ценой своей жизни.
— Уходи, сказал! — рыкнул на неё Визэр, не понимая, что она забыла рядом с ним. Она спасла его от одного удара, и Визэру удалось убить всадника, но лучше бы лиса бежала в лес и просила защиты у своего духа.
Кайра упрямо оставалась рядом, пока не заметила, что всадники не упускают возможности схватить её. Бой с защитником их занимал не так сильно, как необходимость поймать княжну Лисбора. Вильнув хвостом у самого носа всадника, Кайра развернулась и побежала в лес. Воин кинулся следом, оставляя товарищей с медведем и не позволяя ему побежать ей на выручку.
— Не дайте ей уйти!
Кайра бежала по лесу изо всех сил, надеясь, что сможет увести всадников как можно дальше. Она видела раны на теле Визэра, как он с трудом держался на ногах и отражал атаки врагов. Медведь продолжал сражаться с воинами князя, но лиса надеялась, что одного врага он одолеет, а остальные пойдут за ней. И она не ошиблась. Кайра слышала, как преследователи бегут за ней. Их становилось всё больше. Они переговаривались, показывали дорогу, по которой рыжая лиса удирала от них, не оглядываясь. Княжна слышала, как с каждым разом преследователи настигают её, сокращая расстояние. Страх гнал её в спину. Стрела с ярким оперением вонзилась в ствол дерева, но просвистела мимо. Не задела.
Лиса бежала, не разбирая дороги, и остановилась, когда лес кончился у цветочного поля. Кайра оглянулась. Она помнила, что в поле их подстерегала Полуденница, но позволит ли она ей пройти? Нападёт ли на всадников? Времени думать нет. Преследователи настигли её. У них на глазах лиса юркнула в высокую траву. Мужчины побежали за ней. Кайра бежала со всех лап и не оборачивалась, помня завет Визэра: чтобы ни случилось — не оборачиваться. Она услышала колокольчик, а потом крики мужчин. Одного за другим. Полуденница вышла на охоту. Кайра слышала, как с каждым разом колокольчик звучит всё ближе. От криков и стоном мужчин, которые погибали, встретившись с духом, лиса чувствовала, как в жилах стынет кровь. Смерть гналась за ней, избавляя от преследователей, но Кайра изо всех сил пыталась избежать её. Она смотрела только перед собой.
Колокольчик звякнул у самого уха. Кайра заметила, как высокая трава рядом с ней заколыхалась, и чёрная рука потянулась к ней. Лиса прыгнула, что было силы, и от страха зажмурилась. Трава расступилась перед ней. Упав на землю, лиса припала к ней брюхом, дыша быстро-быстро. Сердце колотилось в груди, будто собиралось выпрыгнуть из неё. Кайра поняла, что никто больше не гонится за ней. Крики стихли. Она обернулась, переводя дыхание. Всё тело ныло от быстрого бега, но из высокой травы никто не показался. Ветер колыхал голубые васильки.
Преследователи сгинули. Кайра подождала ещё немного, переводя дух, и подумала, что забыла спросить у Визэра, где находится другая дорога. Возвращаться по полю и второй раз испытывать судьбу она не хотела. Княжна решила обойти поле через лес, развернулась, как чья-то рука грубо схватила её за хвост и подняла вверх.
— Поймалась, — мужчина самодовольно усмехнулся и сунул лисицу в мешок.
Глава 9