Путь был долгим и тяжёлым, но она всё же смогла отыскать войско волков. Лёжа в высокой траве, как учила её прятаться мать, Шайло наблюдала за воинами со стороны, и с каждым мгновением таяла её решимость напасть. Она сжала рукоять ножа и едва ли не уткнулась носом в землю, когда мимо неё прошёл воин с головой серой волка на спине. Он её не заметил и словно бы не почуял. Прошёл мимо, собираясь встретить врагов.
Решимость Шайло медленно таяла.
Шум сражения эхом прокатился над долиной. Девочка слышала стоны боли и предсмертные крики, слышала оглушающий звон металла и лязги мечей. Слышала свист выпущенных стрел, рассекающих воздух за долю секунды до того, как оборвут чью-то жизнь. Она видела, как воины в доспехах сходятся друг с другом в ближнем бою. Как они сталкиваются щитами, как безжалостно заносят меч для удара. Запах крови и смерти наполнил воздух, но запах страха — её собственного страха — ощущался сильнее всего.
Шайло боялась.
«Ну же! — подгоняла она себя в мыслях, отчаянно жмурясь, чтобы не видеть, как другие сражаются и гибнут. — Ну же! — но тело не слушалось; оно всё так же лежало в траве, прикованное к холодной земле. — Трусиха! Ты жалкая трусиха!» — Шайло сжала кинжал двумя руками, прижала его к своей груди, но никакие слова не могли прогнать её страх.
— Девка!
Шайло вздрогнула и резко открыла глаза. Она увидела над собой мужчину, заметила его лицо, разрисованное белой краской, словно следами чьих-то когтей. Из-за пазухи воина выглядывал амулет с волчьей мордой. Шайло испуганно отползла назад. Губы волка растянулись в хищной улыбке.
Вся храбрость Шайло и её решимость растаяли, словно дымка поутру. Спасаясь, она покатилась вниз по крутому склону оврага, пока ноги не почувствовали твёрдую землю. Поддавшись страху, девочка бросила взгляд вверх — туда, где стоял волк и всё смотрел на неё, забавляясь, как кошка с мышкой. Заметив, что она спустилась, он ловко подпрыгнул и опустился рядом с ней, улыбаясь всё шире и шире. Такая игра его забавляла. Шайло попятилась, увернулась от протянутой к ней руки и побежала со всех ног, едва разбирая дорогу. Всё дальше и дальше в лес.
Сердце оглушительно билось в груди. Шайло бежала так быстро, как только могла. Она почувствовала, как нож выскользнул её руки, влажной от пота; услышала, как он упал в траву, лишая её единственного оружия, но не остановилась. Она боялась потерять драгоценное время. Волк шёл за ней. Она слышала его шаги за спиной. Слышала, как он тоже перешёл на бег, улюлюкая и со смехом выкрикивая: «Лисичка… лисичка». Но она не оглядывалась. За ней гналась самая настоящая смерть.
Шайло бежала так быстро, что едва не растратила все силы, а волк даже и не думал отставать от неё. Она остановилась, оглядываясь и ища любое спасение. Заметив дерево с пышной кроной, Шайло бросилась к нему, схватилась за сучья и полезла наверх. Руки, влажные от пота, соскальзывали по гладкой коре. Ноги не находили нужных уступов. Шайло, стиснув зубы, продолжала пытаться. Обдирала ладонь в кровь, тянулась к веткам, что были слишком далеко.
— Ну же… — шептала она, пытаясь ухватить за ветку кончиками пальцев. — Ещё немного…
Шайло почувствовала толчок со спины. Его хватило, чтобы дотянуться до ветки, крепко ухватиться за неё и обрадоваться спасению, но подтянуться она не успела. Крепкая рука ухватилась за её ногу, не давая взобраться выше.
— Отпусти! — закричала Шайло и попыталась ударить волка ногой, но он продолжал держать её и медленно тянуть на себя. Он всё улыбался и улюлюкал, смеясь. Жгучие слёзы обожгли горло и щёки Шайло. Она смотрела на ту самую ветку перед собой, на которую хотела взобраться, и понимала, что спасения больше нет. Она из последних сил хваталась за ветки и пыталась забраться выше, волк даже давал ей такую возможность — поверить в собственные силы, — как вновь безжалостно лишал её всякой надежды.
Смех. Улюлюканье. Странный булькающий звук. В голосе волка больше не было веселья. Опустив взгляд, Шайло заметила, что волк тоже смотрит вниз, на землю. Его ноги медленно уходили под землю, в топь. Она засасывала его, не пуская. Волк ругался и рычал от злости. Он пытался выскочить из сапог, но топь всё быстрее и быстрее затягивала его. Не видя другого способа спастись, волк схватился за ногу девочки, и она закричала от боли. Шайло ещё крепче ухватилась за ветку. Всё её тело болело от напряжения и руки соскальзывали, но она не хотела сдаваться. Не сейчас. Она с отчаянием забила ногой, пытаясь освободиться. Под её пяткой нос волка влажно хрустнул, и его пальцы разжались. Шайло повисла на дереве, прижавшись к нему всем своим телом.
Крики прервались бульканьем. Шайло от страха зажмурилась. Она не открывала глаз сразу, когда повисла странная тишина, а потом с опаской оглянулась. Медальон с волчьей мордой ушёл в топь последним, и земля вновь стала твёрдой.
— Не бойся, рыжица.
Она с опасением оглянулась на мужской голос и заметила болотного духа. Он выглядывал из-под кочки и улыбался ей зелёными губами.
— Не навредит он тебе боле, — добродушно заверял дух. — Из маво царства ещё никто не уходил!
Шайло редко видела духов настолько близко, и знала, что не все из них злые. Добрые тоже есть. Но можно ли назвать добрым того, кто заманивает в топи людей? Девочка неуверенно слезла с дерева, убедившись, что земля под ногами твёрдая. Она испуганно поблагодарила духа, поклонившись ему, и торопливо ощупала карманы в поисках того, что могла бы дать взамен за спасение, но ничего при себе не имела.
— Коль захочешь отблагодарить, возвращайся через десять зим. Я тебе подвенечное платье сошью такой красоты, что мир не видывал!
Как бы ни старался болотник прогнать её страх, спокойствие вновь нарушилось. Шайло оглянулась, услышав тяжёлые шаги. Дух болот нахмурился. Воины спешили сюда, наполняя лес словно колония муравьёв.
— Спасайся! — поторапливал Шайло болотник. — Я их задержу!
Шайло засомневалась, словно чем-то могла помочь болотному духу. Он крикнул снова, и она побежала.
Уходя всё дальше и дальше в лес, Шайло слышала крики волков, что попались в сети болотника. Крики то стихали, то вновь раздавались позади, но девочка не останавливалась. Она бежала и бежала, пока лес вдруг не кончился. Она резко остановилась, когда перед ней открылось море из золотых колосьев ржи. Они размеренно качались ветру, и до того спокойным казалось это место, что Шайло невольно им залюбовалась. У неё перехватило дух. Ветер гнал волны по золотому морю и тонул в вершине крон соседних деревьев. Казалось, что долина, где сражались воины, — что-то такое далёкое и ненастоящее.
Шайло вновь услышала звук погони, и, оглянувшись на лес, увидела среди деревьев волков. Она вновь посмотрела на пшеничное поле. Колосья в очередной раз склонились к земле, открывая вид на узкую тропку, и Шайло бросилась в золотое море.
Волки бежали за ней, почти не отставая. Колосья били Шайло по лицу, но она старалась раздвигать их руками, расчищая себе путь, и ничего не видела за ними. Но, увидев странную тень перед собой, резко остановилась. Звук бубенцов в тишине. Волки тоже остановились. Шайло опасливо оглянулась и обомлела от страха, когда увидела прямо перед собой уродливое лицо Полуденницы. Хозяйка золотого моря смотрела на неё, замерев напротив. Вглядывалась прозрачными глазами. Шайло дышала так быстро и так беспокойно, что амулет на её шее отчаянно подпрыгивал, привлекая внимание. Девочка от страха зажмурилась. Она чувствовала холод, что шёл от дела духа. Полуденница опустила взгляд на амулет — тот самый, что видела когда-то давно и… исчезла в море золота.
***
Тьма окружала их. Волчья стая, будто сама непроглядная Бездна, пожирала всех, кто выступил против князя Вара. Она упивалась их страхом. Раздувалась от него, росла и крепла. Она обретала форму кошмаров и преследовала их обликом голодного зверя.