Смертоносное кольцо сомкнулось. Они вязли среди своих словно в топи. Не пошевелиться. Не вдохнуть. Сэт оглянулся в поисках выхода и увидел войско — тёмной, извивающейся струёй, оно стремилось к ним с левого фланга, забирая последнюю надежду. Волкам надоело играть с жертвой и забавляться. Они решили подавить их числом. Крики эхом раскатились по долине, но натиск прекратился. Не понимая, что произошло, князь заозирался. Тёмное войско, что спешило к ним, исчезло. Но вместо него, сверкая на солнце зелёной чешуёй, появились воины Полоза. Сам Князь Змей верхом на вороной кобыле сшиб с ног волка, втоптав его копытами в землю. Меч князя рубил противников, пока кобыла гарцевала под ним. Сэт не мог поверить в то, что видит. Полоз присоединился к их сражению. Его люди встречались с войском волков, сминая их и безжалостно жаля клинками. Они помогли выйти росомахам и лисам из окружения и стали той свежей силой — тем ядовитым кулаком, который вынудил князя Волков послать в бой всех своих воинов и вступить в сражение самому.
Поймав взгляд Полоза, Сэт чуть склонил голову в знак благодарности и получил лёгкий кивок в ответ.
У них появилась надежда.
***
— Забыл, как нужно сражаться, князь? — прошипел Полоз, когда столкнулся спиной с Сэтом. Теперь они сражались спина к спине, а раньше ни один из них не мог представить себе нечто подобное. — В наш последний бой ты выглядел лучше.
— Сказала мне бледнокосая утопленица? — усмехнулся Сэт.
— Не время для разговоров, — недовольно заметил Баэд, поймав скрещенными мечами секиру волка у себя над головой. Он упёрся ногой в грудь волка и с силой оттолкнул того от себя. Опешивший волк сделал шаг назад, и получил меч Полоза в спину. Волк, вставший позади него, умер от меча Сэта раньше, чем успел опустить меч на голову Змея. В этом бою они не были друг другу врагами.
Вару удалось сделать то, чего не смог добиться каждый из них поодиночке, — он объединил все княжества против себя самого.
— Достанем волка — и покончим с этим! — прокричал Полоз. Лис глянул на него и кивнул.
Вар в окружении собратьев убивал обступивших его лисов и зайцев с нарочитой небрежностью. Сэт понёсся вперёд, Баэд и Витар следом за ним, клином врезаясь в войско волков. Они действовали быстро и смертоносно. Их мечи вгрызались в плоть, расчищая себе дорогу до Вара. Там, где не мог достать меч Лиса, меч Полоза отнимал чью-то жизнь. Вар заметил их, когда слишком молодой и вспыльчивый лис подвернулся ему под руку. С рыжей головы упал на землю шлем. Волосы, прилипшие к голове из-за крови, мешали лису видеть. Он хватался руками за запястье Вара и бесполезно бил ногами по земле, но Волк, будто нерушимая скала, сдавливал его горло одной рукой, поднимая медленно и со вкусом. Он наслаждался чужой агонией и, казалось, собирался переломить шею юнца.
— Вар! — взревел Сэт, пытаясь привлечь его внимание. Волк оглянулся, не отпуская ценную добычу. Мальчишка затрепыхал ногами в воздух, едва касаясь земли мысками сапог. На лица Вара не было ничего. Ни радости. Ни наслаждения. Он казался Сэту ожившим мертвецом, а не человеком. Тем, кем он сам едва не стал.
Отпустив мальчишку, Вар сделал шаг навстречу Сэту. Перепуганный лис, не веря в собственное спасение, закашлялся и пополз по земле, пытаясь убраться от волков. Сэт приближался, и вместе с его шагом меч Волка погрузился в тело лиса, пригвоздив его к холодной земле.
— Нет! — крик Сэта потонул в шуме сражения. Взрычав от ненависти, он полетел на Вара и с наскока рубанул его мечом, но Волк выстоял. Меч Сэта врезался в меч Вара. Сталь заскрежетала, посыпались искры. Сэт смотрел на Волка с пламенем в глазах, но глаза Вара оставались всё такими же пустыми. Если он и был когда-то человеком, то в нём больше не осталось ничего человеческого.
Сэт налёг на меч, пытаясь продавить оборону Волка, но Вар смотрел на него холодно. Там, где Сэту приходилось использовать две руки, Вару хватало одной. Он был настолько силён, что, казалось, не замечал выпадов Сэта, но это лишь больше злило росомаху. Князю казалось, что он сражается с собственной тенью. Он не собирался сдаваться. Отступив, Сэт снова нанёс удар, но и его Волк отразил, ударив по мечу так сильно, что рука росомахи задрожала. Яд Полоза, отравивший его в тот самый день, когда он спасал Кайру, всё ещё убивал его, медленно… день за днём.
Сэт атаковал снова и снова. Его меч раз за разом врезался в меч Вара. Он чувствовал себя диким псом, который сражается со скалой, но не собирался отступать, даже тогда, когда меч Вара нанёс ему первую рану. Горячая кровь полилась по его руке, открытая рана зияла на предплечье. Звенья кольчуги лишь едва смягчили удар, оставив Сэту руку, но не защитили его от силы удара. Вар, нерушимый словно скала, неожиданно отступил, и Сэт рассмотрел за его спиной юркого предводителя Вейлих. Отвлекая внимание волка на себя, Баэд пытался достать его двумя мечами, ловко уклоняясь от атак, пока его не настиг тяжёлый кулак. Лис согнулся. Второй удар между лопаток пригвоздил его к земле. Он уже не мог подняться.
Сэт, переведя дыхание, вновь бросился к волку, не давая ему отнять жизнь лиса, и увидел сбоку змеиную чешую — Полоз наступал на Волка, зажимая его будто в клешни. Бывшие враги объединились. Их мечи снова и снова били по Волку, пустив первую кровь. Увидев собственную кровь, Волк впервые изменился в лице, и Сэт заметил что-то похожее на улыбку.
Витар атаковал, отвлекая внимание Волка, он удерживал его натиск, шипя от натуги, и упирался ногами в размякшую землю, зная, что долго не выстоит, а одного удара Вара хватит, чтобы отнять его жизнь. Сэт не мог упустить такую возможность. Он направил меч точно в грудь Вара и полетел на него. Вар развернулся. Меч Сэта вонзился в его плоть, пронзив плечо вместо сердца. Кровь заструилась по лезвию меча, принося удовольствие вместе с лёгким чувством досады. Росомаха оказался так близко к Вару, что чувствовал его горячее дыхание и видел нечто знакомое в чёрных глазах. Мимолётная радость испарилась. Он заметил нож слишком поздно. Вар вонзил его в бок, точно между пластинами доспеха. Сэт застонал от боли. Нож в его ране повернулся, причиняя дополнительную боль. Кровь полилась сильнее. Меч выскользнул из руки Сэта, и у него потемнело в глазах.
Вар резко оттолкнул его. Нож застрял в ране Сэта и он пошатнулся, упав на одно колено. Коснувшись краёв раны, он открыл глаза и увидел, что нож Баэда воткнулся в ногу волка, а меч Полоза — удерживает его от атаки. Голоса и лица всех, кого он когда-либо любил и потерял, всплывали в его воспоминаниях, отгоняя боль. Сэт с рыком поднялся. Перед глазами вновь всё поплыло. Кровь полилась по боку, закапала на землю, отнимая его последние силы, но он должен был что-то сделать. Отомстить за Михея, Деора, защитить Аледа и Кайру… сына, которого он не знал.
Князь Волк оглянулся на отчаянный крик росомахи. Нож Вара вернулся к нему лезвием в шею.
Сэт, обессилев, упал на колени. Вар, словно не веря в своё поражение, ощупал рукоять ножа. Полоз пошатнулся, отступив. Он упёрся мечом в землю, находя в нём опору, чтобы не упасть. Втроём они ждали неминуемого конца. Кровь брызнула из губ волка, он медленно опустился на землю, словно ещё верил, что победит. Его тело накренилось, и он упал в грязь. Пальцы на рукояти ножа медленно разжались.
***
— Волк мёртв! Князь Вар мёртв!
— Конец войне!
— Великий Зверь даровал нам победу!
Радостные крики звучали со всех концов долины, но здесь, в самом сердце кровопролитной бури, ещё шло сражение. Самое главное сражение.
Лось оглянулся, когда в его лекарский шатёр внесли ещё одного воина. За сегодня раненных и мёртвых прибавилось, но всё ещё теплилась надежда, что это не напрасно.