- Не надо, братец, - взмолилась она. - Потерпи немного, не то останешься зверем - надолго, навсегда.
Вздохнул брат, голову повесил, а ничего не поделаешь: права сестра.
На следующий день снова то же сказал он сестре, и снова отговорила его сестра.
А на третий день не послушал он сестру, перекинулся в зверя, а обратно - не смог. Уж плакала сестра над ним, плакала, шептала разные слова, что от матери слышала, а все без толку: слышать может, говорить может, а человечий облик принять - нет.
Мимо как раз купец проезжал, тот самый, что к сестре сватался. Увидел он, как она убивается, подошел и расспросил, что случилось. Тут она все ему и рассказала. Думала, уедет тут же, и хорошо если не проклянет напоследок, а он вместо того сказал:
- Брата твоего я расколдовать бессилен, а вот с людьми помочь могу. Выходи за меня замуж - и не посмеет никто на вас косо смотреть, и будет твой брат моим названным сыном - такой, какой есть.
Подумала сестра, да и согласилась. Раз согласен он такое на себя принять, значит, крепко любит, по-настоящему. И сама она его полюбила.
Жили они с купцом в мире и согласии, и хоть было ей горько смотреть на брата зачарованного, а все же счастливо жилось и ей, и ее брату.
Однажды пришла на порог ее дома женщина, сказала:
- Знаешь ты тайну отца, знаешь тайну брата, знаешь и то, что мать твоя ведьмой была. Но того не знаешь, что дар свой она тебе завещала. Если хочешь принять его, то пойдем со мной.
Обрадовалась сестра, проснулась в сердце ее надежда, что теперь-то расколдует она брата своего, теперь-то победят они чары злые. Так обрадовалась, что пошла за женщиной, не раздумывая, никому не сказавшись, никого не спросясь.
Пришли они на берег речной, и сказала ей женщина:
- Чтобы взять дар у матери, надобно с ней встретиться. Ты бери камень да ложись на дно, как утонешь, на тот свет пойдешь и там встретишься с матерью, а как вернешься, сниму я камень с твоей шеи и выпущу тебя с речного дна.
И легла она, и захлебнулась, и умерла. А потом обратно вернулась, уже другой, знающей, полумертвой, полуживой. Но не сняла женщина камень с ее шеи, а рассмеялась:
- Пусть ты и вернулась, а из реки выйти не сможешь никогда. Лежать тебе здесь вечно - вот моя месть твоей матери и твоему отцу. С отцом твоим я расправилась, с матерью и расправляться не пришлось, вот и твой черед настал. Будешь ты теперь на тот свет ходить да матери рассказывать, как плохо тебе лежать на дне речном. Пусть знает она, пусть и после смерти не будет ей покоя. А я теперь за брата твоего примусь, и как изведу его, так и прервется ваш род.
Приняла ведьма облик сестры, пришла так в ее дом, и никто подмены не заметил, кроме брата, а того она заколдовала, чтобы не мог он ни слова об этом сказать. Сказала она купцу:
- Узнала я верный способ излечить брата моего: на полную луну надо будет вонзить кинжал в его грудь да волшебные слова сказать, и тогда воскреснет он человеком.
Не сразу он ей поверил, все боялся, сомневался, а она его уж так обхаживала, уж так чаровала, что сдался он, сказал:
- Если хочешь, сделаю так, как ты говоришь, сразу как полная луна настанет.
А брат и сказать ничего не мог, и сбежать не мог, только оставаться и смерти своей ждать.
Но сестра его, на дне лежавшая, полуживая, полумертвая, стала силы собирать, такие силы, каких ни у кого из ведьм живых, под водой день и ночь не лежавших, не было, мертвые силы; стала понемногу чаровать, стала зов свой сплетать, и услышал брат тот зов, и пришел на берег, но не смог ее выпустить, не смог снять камень с шеи ее, даже в воду войти не смог, только метался по берегу и звал.
Стала сестра еще сильнее зов сплетать, всех из дома звать. Снова пришел брат на берег, а за ним слуга пришел, да подслушал, как мечется он по берегу, как плачет и сестру зовет. Пришел он домой, все купцу рассказал.
Пошел купец сам на берег. Трудно ему шлось, сильна была ведьма, его чаровавшая, да только и жена его была сильна отчаянием своим, смертью своей и всеми, кто с того света ей силы давал. Пришел он, увидел ее, зашел в воду, снял камень с шеи ее. И встала она, и снова стала живой, лишь левая ладонь у нее навсегда осталась мертвой.
Как встала она, взмахнула живой рукой, взмахнула мертвой. И упала замертво ведьма, и стал брат вновь человеком - то ли она расколдовала, то ли сам на радостях сумел.
Стали дальше жить, лучше прежнего.
Колдовское золото
Жил на свете колдун. Лет ему было неисчислимо много, но старым и дряхлым он не был. Молодым и красивым не был тоже, зато был сильным и ловким: сильному зачем красота? Жил в большом доме, не в городе, а чуть поодаль. Мало кто ходил в те места: колдуна боялись. Боялись не просто так: плохо жилось рядом с колдуном, неспокойно, опасно даже. То болезнь какая из его дома вырвется, то огонь негасимый, то дождь ядовитый пойдет. Набирались смелости, шли к колдуну - не за расправой, а на поклон. Убирал колдун чары, откупался золотом и отсылал их прочь.