Когда судно приблизилось к берегу, лес словно вздрогнул, а небо над ним почернело от взлетающих гарпий — полуженщин-полуптиц. Гарпии, некоторое время кружившие над кронами и издававшие пронзительные вопли, неожиданно устремились вниз, к кораблю. Я видел их человеческие лица, искажёнными ненавистью, и когти — длинные и изогнутые, как серпы, которыми они, похоже, вознамерились немного проучить возмутителей их спокойствия. То есть нас.
— Оу, сударыни, а вы не хотите для начала познакомиться? — И Черномор кокетливо «сделал им ручкой».
Ответом на его учтивость был ультразвуковой визг и стремительная атака крылатой орды.
— Чёрт, они быстрые! — произнесла Глория, наблюдая за фигурами высшего пилотажа.
— Не переживай, детка! — Черномор уже крутил вокруг пояса свою длиннющую бороду, чтобы она не мешалась в схватке. — Сегодня у команды будет полно глупых птичек на ужин!
Гарпии пикировали на палубу, пытаясь вцепиться когтями в матросов. Зубастая крылатая баба, тряся внушительными голыми сиськами, схватила за плечо одного из них, и попыталась утащить ввысь, но мертвец лишь рассмеялся и ловко вмазал ей кулаком по носу, разбив его в кровь.
Я сконцентрировался, ощущая магическую энергию, струящуюся сквозь меня.
— Командир, не суетись! — почувствовав мою магическую активность, крикнул Черномор. — Я сам разберусь — ты гость на моём корабле.
Его ладонь, которой он несколько секунд назад «приветливо» махал гарпиям, вспыхнула ослепительным синим пламенем. Затем он резко раскинул руки в стороны, растопырив пальцы — и стена огня ударила в стаю крылатых склочных баб. Пернатые чудовища взвыли, запахло палёным мясом и перьями. Несколько злобных летучих тёток ссыпались с небес в кипящий кровью и полыхающий огнём Флегетон.
— Красиво, командир? — подбоченился Черномор, отбив каблуками подобие чечётки. — Эй ребятки, кто хочет этих курочек на ужин — вылавливайте из реки! Они уже и сварились, и обжарились заодно!
— Слава капитану! — Часть матросов с довольным рёвом бросились к бортам вылавливать вечерние деликатесы.
Хоть мне и не понравился подобный ход, но обсуждать, а, тем более, осуждать порядки на борту Нагльфара я не собирался. К тому же гарпии сами виноваты — ну, на кой хрен они к нам полезли?
Но гарпии оказались не единственной угрозой — деревья тоже «ожили». Пока мы отбивали воздушную атаку, корабль слишком близко подошел к обрывистому берегу. Уродливые ветви потянулись к кораблю, скрипя, трескаясь и с каждым мгновением всё увереннее впивались в борта «Нагльфара». Кора трескалась, обнажённая плоть пульсировала, брызгая кровью по сторонам.
— Капитан! — заорал один из мертвецов, подвинув Каина в сторону и рубя топором ветвь, вцепившуюся в резного дракона. — Деревья тянут корабль к себе!
Ветви, словно изломанные щупальца, продолжали вгрызаться в борта Нагльфара, орошая чёрные доски липкими следами темной слизи и крови.
— Отваливай от берега! — заорал Каин, выхватывая со слова какую-то огромную секиру, покрытую древними рунами.
Его голос прокатился по палубе, подобно грому, паруса мгновенно раздулись магическим ветром, матросы бросились к борту, вооружившись мечами, топорами и веслами. Но было поздно — огромная извивающаяся ветвь, покрытая багровыми трещинами и вздутыми жилами, вонзилась в палубу прямо у моих ног. А после…
Дерево застонало, а затем из него вырвался хриплый, разрывающий душу крик. Я увидел лицо, проступающее под корой: искажённое страданием, с глазами, полными кровавых слёз.
— Помоги… — прозвучал голос. — Нет сил терпеть… Освободи… меня… от этих мук… Пожалуйста!!!
— Не слушай их! — рявкнул Черномор, уже рубя ветку своей секирой. — Они хотят, чтобы их пожалели! А жалость — это слабость, а слабость в аду — неминуемая смерть!
Однако, я чувствовал своим эмпатическим даром чудовищное отчаяние этого создания, бывшего некогда человеком, а теперь существующего в виде дерева в Лесу Самоубийц. Он был готов исчезнуть навсегда, лишь бы не терпеть бесконечно эту адскую муку, продолжающуюся из года в год, из века в век, из тысячелетия в тысячелетие. Наверное, это было одно из самых древних «деревьев» в этом чудовищном лесу.
Я шагнул вперед, несмотря на окрики Черномора. Коснулся рукой дрожащей и пульсирующей коры, покрытой кровавой коркой.
— Ты хочешь уйти? — спросил я. — Насовсем?
Ветвь дёрнулась, а глаза на стволе распахнулись.
— Да… — прозвучал голос. — Освободи… Я чувствую — это в твоих силах…
Самое интересное, что я тоже знал, что это в моих силах. Такова одна из способностей Первого всадника — даровать вечное забвение любому страждущему!