Появившийся демон выглядел искажённым подобием ангельского облика: некогда благородные черты теперь искривлены уродством, словно сама тленность бытия оставила на них свои следы. Когда-то белоснежные крылья, разъеденные столетиями греха, теперь были покрыты струпьями и кровавыми проплешинами.
Кожа, бледная, как трупный воск, плотно обтягивала угловатые кости, местами сползала кусками, обнажая пульсирующую мышечную ткань, переплетённую черными жилами.
Его лицо… Если это можно было назвать лицом. То, что осталось от ангельских черт, смешалось с чем-то отвратительным: рот растягивался слишком широко, обнажая несколько рядов крошечных, острых зубов, глаза — мутно-жёлтые, с вертикальными зрачками, были будто вдавлены в череп. Но при этом они могли вращаться в разные стороны, как у хамелеона и следить за всеми одновременно.
В правой руке он сжимал толстую гадюку, её чешуя сливалась с его собственной кожей в местах соприкосновения, как будто змея была его частью. Она шипела, но звук был слишком человеческим — то ли стон, то ли сдавленный смех. Каждый её изгиб вызывал противный хруст, от которого бежали мурашки по коже.
— Астарот[1], — шепнул мне на ухо Каин, пока Люцифер был занят. — Один из ближайших сподвижников Люцифера, первым поддержавший его в восстании против Бога — один из главных сил зла. Великий князь Ада.
Вот, значит, как выглядит демон, подстрекающий людей к впадению в один из семи смертных грехов — лень.
Астарот продолжал что-то нашёптывать Люциферу, активно жестикулируя змеюкой, словно дирижерской палочкой.
— Серьёзно? — донесся до нашей компании слегка удивлённый возглас Повелителя Ада.
А уродливый ангел согласно закивал головой. Они шушукались еще какое время, а затем Астарот испарился, словно его и не было.
— А у тебя подобралась интересная компания, Каин, — наконец произнёс Люцифер. — Дохлый карлик-великан, мертвая ведьма и вполне себе живой ведьмак…
Вот, значит, чего нашептывал Люциферу на ухо этот уродец — сливал инфу про всех нас. И откуда только он её накопал?
— Ну, про дохлого это ты зря! — прогудел Черномор. — Вполне себе жив-здоров! И краса моя — Глория, тоже!
— Так вот я голову над этим и ломаю, — неожиданно разоткровенничался Люцифер, — как это в моей вотчине такое нарушение установленных законов? И я — ни слухом, ни духом… И вообще, ты как умудрился Хрюма с бочки сбросить? — не дождавшись ответа, продолжил допрос Падший. — Он ведь у меня тут на особом счету был — как наследие со времен Хельхейма[2], когда у каждого языческого божка имелся собственный «местечковый» ад. И не каждый мой князь, — Люцифер зыркнул из-под нахмуренных бровей на собственное окружение, — был готов с этим инеистым великаном сразиться. Так и рассекал до сих пор на своём убогом корабле из ногтей мертвецов по моим адским рекам…
Люцифер замолчал, скрестив руки на груди, и его пылающие глаза медленно перевели взгляд с Черномора на остальных. В воздухе повисло напряжение — густое, словно смола. Черномор, несмотря на показную браваду, слегка напрягся, не зная, чего ждать от повелителя Ада. Глория стояла недвижимо, лишь тени у её ног шевелились, будто живые.
— Зря ты так… о Нагльфаре, — насупился Черномор. — Отличный корабль, с отличным капитаном и отличной командой!
— Законы существуют не просто так, — голос Люцифера стал тише, но от этого лишь опаснее, — мёртвые должны оставаться мёртвыми, а живые — не соваться туда, где их не ждут.
— Иногда исключения лишь подтверждают правила, — усмехнулся Каин. — Тебе ли этого не знать?
— Ладно, — произнёс Люцифер. — Ты, — он ткнул пальцем в Черномора, — хримтурс. Пусть мелкий и уродливый, но всё же древнее существо… Твоих сородичей уже и не осталось на земле — разве что в Аду, да и те, скорее всего, вымерли. Твоя душа свободна от обязательств перед Адом. Но вот как ты, — он резко указал на Глорию, — избавилась от своих уз с Преисподней, ведьма, я, хоть убей, понять не могу… Но я разберусь, — пообещал он, — обязательно разберусь. Слишком много странностей происходит в последнее время. Однако сначала — демон Хаоса.
— Повелитель, позволь мне разобраться с предательницей самому, — попросил Белиал. — Никакие помощники мне не нужны… Такие — уж точно…
— Ты, дружочек, слишком привык действовать в одиночку, — холодно отрезал Люцифер. — Возможно, в этом и есть твоя проблема. Их помощь тебе не повредит. Сейчас не до склок! Если мы не остановим демона Хаоса до восхода «кровавой луны» — сами понимаете… А времени почти не осталось!