— Дружище, — я повернулся к Черномору, который лениво крутил штурвал, как скоро мы доберёмся до Стигийского болота?
Карлик весело оскалился в ухмылке:
— Скорость в Аду — понятие растяжимое, командир. Но коль штурман не врёт — вон за той скалой расположено Ахерусейское озеро[1]. А оно постепенно переходит в Стигийское болото.
Я взглянул на скалу, маячившую далеко впереди, и удрученно покачал головой:
— Еще не скоро…
Белиал усмехнулся, скрестив руки на груди:
— Может, капитан поторопит своих мертвецов? Глядишь, и быстрей поплывём.
Я проигнорировал его и шагнул к носу корабля, вглядываясь вдаль. Буквально через какой-то миг вода впереди Нагльфара вспенилась, будто что-то огромное и невидимое рвалось на поверхность. Из воды взметнулись громадные щупальца, покрытые водорослями. Они обвили корпус, и Нагльфар кренился под их натиском, натужно скрипя.
— А ну, ребятушки, — завопил Черномор, сжимая штурвал и пытаясь выровнять корабль, — не дадим гидре ахеронтской испортить нам путешествие!
Мертвецы засуетились, похватав всё, что под руку попалось — от обычных вёсел до абордажных крюков и сабель, чтобы оторвать щупальца, успевшие вцепиться даже в палубу и пытающихся сорвать доски. Одно из них рванулось к Белиалу — демон рассмеялся, мгновенно отрастив острые когти на руках и вонзив их в склизкую плоть, из которой ему под ноги тут же хлынула черная жижа.
Из воды поднялась голова гигантской твари, лишь отдалённо похожей на осьминога. Её выпуклые глаза мерцали жутким зелёным светом, а распахнутая пасть, полная острых зубов, разверзлась в немом рыке. Команда Нагльфара, не чувствуя боли, бросилась врукопашную.
Нагльфар вздрогнул всем корпусом, когда чудовище сжало его в смертельных объятиях. Прочные доски трещали под напором щупалец, обрушиваясь в воду мелкими щепками. Каин, не теряя свокойствия, вытащил со слова сверкающий меч, и вонзил его в ближайшее щупальце, которое тут же изогнулось, разбрызгивая по сторонам струи черной слизи.
Мертвецы, не знающие страха, атаковали тварь с хриплым воем. Одни рубили скользкую плоть ржавыми саблями и ножами, другие вцеплялись в щупальца даже зубами, старясь оторвать от них хотя бы кусочек плоти. Воздух мгновенно наполнился звуками — хлюпаньем разрезаемой плоти, треском ломающейся древесины и диким ревом Белиала, который, словно стремительная молния, носился по палубе, разрывая чудовище когтями и осыпая проклятиями всех подряд.
— Ах, ты, донная падаль! — не отставал от него Черномор. — Ты посмела тронуть мой корабль⁈ Я вырву твои кишки и забью их тебе же в глотку!
Но тварь не собиралась сдаваться. Ее голова, увенчанная мощной костяной бронёй, поднялась над Нагльфаром, и зловонная слюна каплями падала на палубу, разъедая все, к чему прикасалась. Огромный глаз уставился на меня, и в следующее мгновение щупальце метнулось мне прямо в грудь.
Я едва успел отпрянуть, но его кончик, снабженный острым крюком, все же зацепил плечо, оставив кровоточащую рану. Боль пронзила тело, жгучая и ядовитая, но активированный универсальный целительский конструкт быстро её подавил. В этот момент один из мертвецов, с лицом, обглоданным червями, вскочил на борт и прыгнул прямо в разверстую пасть чудовища с криком: часть команды, часть корабля!
Тварь сомкнула челюсти, но прежде чем она успела проглотить героического умруна, раздался оглушительный взрыв — мертвец каким-то образом умудрился взорвать себя изнутри. Чудовище взвыло, разбрызгивая по воде обрывки потрохов, и часть его щупалец безвольно обвисли.
— Сейчас или никогда! Держитесь! — заорал Черномор, крутанув штурвал так, что Нагльфар резко развернулся, и врезался в извивающуюся тушу.
Белиал взмахом руки вызвал черное пламя и метнул его прямо в зияющую пасть. Адский огонь впился в глотку чудовища, и через секунду оно озарилось изнутри алым огнём. Раздался последний, хриплый вопль, а затем монстр рухнул в воды Ахерона, подняв волну, которая захлестнула Нагльфар, едва его не перевернув.
— Сделано, ребятки! — похвалил мертвяков Черномор, когда волна схлынула. — Молодцы!
Команда победно заорала, поддерживая капитана. Лишь Белиал стоял посреди палубы, заляпанный с ног до головы черной жижей. Даже волна не смыла с него ошметки, кровь и слизь глубоководного монстра. Я вытер кровь с плеча и взглянул на рану. От неё уже почти ничего не осталось — наш с Глашей конструкт идеально работал даже в Аду.
— Дальше будет еще веселее, ребятки! — закричал с мостика Черномор, и команда ответила ему дружным рёвом.