«Юнкерсы» начали второй заход, но их атаковали истребители авиационного полка «Нормандия». Французские летчики стремительно кинулись на врага и вынудили фашистов спешно сбросить бомбы и повернуть обратно. По наплавному мосту вновь безостановочно двигались наши части.
На противоположном берегу Губкина подозвал к себе полковник. Комбат догадался, что кухня принадлежит его дивизии и назревает скандал. Он представился четко, почтительно, внутренне приготовившись к объяснению. Полковник сразу почувствовал по тону доклада, что имеет дело с кадровым офицером, который держится уверенно, будучи убежденным в своей правоте. Но ему, начальнику тыла дивизии, тоже придется отвечать за не накормленных своевременно бойцов, потому он властно спросил:
— Почему вы бесчинствуете, капитан?
— Не понимаю вопроса, — помрачнел Губкин.
— Кухню вы приказали сбросить в воду?
— Так точно, я, потому что не было другого выхода, товарищ полковник. Создалась пробка. В это время налетела вражеская авиация.
— Вы на авиацию не ссылайтесь. Наши истребители отогнали ее!
— Наши истребители появились позже.
— Все равно необходимости сбрасывать кухню в воду не было. Наши бойцы остались без пищи. Потому соизвольте вернуть нам свою батальонную кухню.
— У меня резервных кухонь нет, — резко и твердо ответил Губкин.
— В таком случае я передам на вас дело в военный трибунал, а пока вы арестованы. Сдайте оружие, капитан! — сурово приказал полковник.
— Не вы мне дали оружие, не вам оно будет сдано! — Губкин побледнел.
Костин, видя, что дело принимает серьезный оборот, попытался вступиться за своего комбата. Но начальник тыла не обратил внимания на слова младшего лейтенанта.
На их счастье, колонну нагнал генерал Городовиков. Увидев Губкина и полковника, стоявших друг против друга в позе дуэлянтов и окруженных бойцами, генерал вышел из машины и пробился к ним.
— В чем дело, товарищ капитан? — обратился он к Губкину.
— Товарищ генерал, кухня создала пробку на мосту, а немцы начали нас бомбить.
— Значит, другого выхода не было. С вами все, товарищ полковник, можете быть свободны. — И повернулся к Губкину: — Товарищ капитан, подчиняю вам вторую танковую роту, которая заканчивает переправу. Во взаимодействии с ней с ходу атакуйте Потомульше!
Губкин и Костин поспешили за своими ротами, которые уже вели огневой бой на подступах к Потомульше. Противник упорно отбивался. Тем временем главные силы армии Крылова развивали наступление на Каунас.
Начальник тыла соседней дивизии все же не успокоился и о происшествии с кухней доложил члену Военного совета армии. При этом упирал на то, что люди не ели целые сутки и это отрицательно повлияло на выполнение боевой задачи. Полковник просил наказать Губкина и дать распоряжение о немедленном выделении для дивизии одной походной кухни. Член Военного совета армии отнесся к этому со всей серьезностью. Он вызвал Городовикова к телефону:
— Басан Бадьминович, прошу вас разобраться в происшествии и строго наказать виновного.
— Товарищ генерал, мне кажется, несправедливо наказывать офицера за правильно принятое им решение, спасшее жизни солдат.
— Не хотелось бы отрывать вас от дел по этому вопросу и вызывать на Военный совет.
— Вызывайте, но на капитана Губкина я взыскание накладывать не буду!
— Это хорошо, что вы горой стоите за своего комбата. Но если Губкин виноват, а вы ему покровительствуете, это может оказаться медвежьей услугой. Он человек молодой. Ему надо помочь признать свои ошибки, а не покрывать его.
— Какие могут быть ошибки, если мы сами от него требуем инициативы!
— Значит, вы твердо уверены, что он не виноват? — смягчился член Военного совета. — Тогда обязываю вас возместить соседу походную кухню, после этого инцидент будем считать исчерпанным.
— Благодарю вас, товарищ член Военного совета…
Часть третья
ВОЗМЕЗДИЕ
1
Войска 3-го Белорусского фронта, громя оперативные резервы противника, 1 августа освободили Каунас. Немецко-фашистские войска вынуждены были отходить на промежуточные оборонительные позиции.
Воюющие стороны теперь поменялись ролями, изменилась и их тактика. Враг, отступая под напором наших войск, стремился измотать их на заранее подготовленных позициях.
Командующий фронтом И. Д. Черняховский, сообразуясь с обстановкой, потребовал от командармов и командиров соединений вводить в сражение ограниченные силы, а затем на направлениях успеха наращивать удары.